– Гибнут стада,

     Родня умирает,

     И смертен ты сам! —

    

   

   громко прочел он.

   

    

     – Но смерти не ведает

     Громкая слава

     Деяний достойных.

     Фрейя…

    

   

   Прекраснейшая богиня Фрейя остановилась прямо перед Велундом, улыбнулась.

   

    

     – Дай, о достойная,

     Знак, что ведет

     К жизни, иль к смерти, —

    

   

   обратился к ней старый колдун.

   Фрейя засмеялась и вдруг обратилась в змею, покрытую блестящей золотой чешуей, – слышно было, как звенели чешуйки, когда Фрейя ползла к норнам. На полпути остановилась, подняла голову – голову прекрасной женщины с копной рыжих волос, – внимательно посмотрела на Велунда и кивнула на Хель. Велунд все понял.

   

    

     – Знаю – валькирия

     Спит на вершине,

     Ясеня гибель

     Играет над нею, —

    

   

   так обратился он к Хель. И повелительница смерти снизошла к нему, внимательно прислушалась.

   

    

     – Так поспеши же,

     Смертная дева,

     Ибо, пока здесь ты,

     В доме твоем

     Зло притаилось.

    

   

   Хель страшно осклабилась – так велика была сила ритмичного слога, – протопала, прогремела костями по ложу, направилась прочь, на глазах делаясь все меньше и меньше. И злобно шипела, как шипит раздавленная сапогом гадюка! Нет, не справился бы с ней Велунд без помощи Фрейи.

   А золотая змея – Фрейя – добралась до слепых дев – норн, обвилась вокруг одной из нитей, – Сигурд понял: это судьба Хельги. Фрейя осторожно высвободила нить, и та заиграла, переливаясь разноцветными красками, словно радуга.

   А Хельги… Лежащий без движения Хельги вдруг глубоко вздохнул и открыл глаза. Сигурд улыбнулся, взмахнул радостно рукою. В этот момент, откуда ни возьмись, ворвался в дом огромный ворон, черный, с серыми подпалинами. Ворвался, замахал крылами… и опрокинул на постель котелок с варевом. С глухим стуком упал котелок, варево, испаряясь, поднялось к закопченному потолку зеленоватым туманом. Этот туман почуяла Хель. Обернулась, вытянув корявую ногу, и зацепила нить судьбы Хельги острым кривым ногтем. Впрочем, не одна нить оказалась зацепленной…

   Глаза сына ярла закрылись. И кажется, уже навсегда… Где-то неподалеку, за усадьбой, а может, и в нелюдском мире, утробно завыл волк.

  

  

   

    Глава 4

    МУЗЫКАНТ

   

   Наши дни. Северная Норвегия

   

    

     Забудьте небо, встретившись со мною!

     В моей ладье готовьтесь переплыть

     К извечной тьме, и холоду, и зною.