— И Гутфрит с ним не справился, — заключил я.

— Да. Отступился от богов. Забыл о них ради житейских благ. И потому они послали тебя, Хинрик. Эйстрида не понимала, что творила, когда сделала тебя сыном мести. Но боги распорядились её жертвой по своему усмотрению. Ты не просто сын мести, ты защитник древних традиций. И мне безмерно жаль, что такое бремя пало на слишком юного человека. Гутлог дала тебе всё, что могла, но этого мало.

— Что я должен делать? Как мне научиться? Что нужно знать?

— Умерь пыл и сперва постигни третий ряд, — ответил колдун. — Я разрешаю тебе остаться здесь и жить в Бьерскогге. Будешь у меня столоваться и ночевать. Но времени у нас с тобой немного.

— Нам что–то грозит?

— Не нам. Мне. — Ормар провёл сморщенными ладонями по лицу и шее. — Видишь, что со мной стало?

— Да. Почему?

— Мой срок давно подходил к концу, но жизнь в Бьерскогге с духами продлевала мне жизнь. Чтобы найти тебя, мне пришлось покинуть источник моих сил. Я разорвал связь с духами и теперь медленно умираю.

Я растерянно кивнул. Значит, поэтому Ормар сразу же приступил к моему обучению. Не давал продыха, гонял и давал испытания, что едва были мне по силам. Он торопился. Начертатель боялся не успеть. А я… Покинул его и отнял драгоценное время.

— Прости меня, Ормар, — тихо сказал я. — Знай я об этом, то не стал бы уходить. Наверное.

— Нет, это было необходимо. Ты ушёл, потому что Гродда так пожелала. Ты ведь теперь ещё и её должник. Но богиня оказала тебе милость: за эту короткую отлучку ты многое понял. Принеси ей жертву и от души поблагодари. Боги редко делятся мудростью так охотно.

Какая ж это была мудрость? Страх, пепел и смерть. Ещё и Айна пошла на риск. Но если взглянуть на это с высоты богов… Я бы на их месте тоже не стал осторожничать. Если они и правда питали на меня надежды и наделили силой, то направляли так, чтобы до меня дошёл смысл с первого раза. А ум, увы, чаще всего даётся в обмен на потери.

— Я вознесу ей хвалу, не беспокойся, — отозвался я. — Как мне доучить третий ряд?

Ормар отодвинулся от костра и принялся чертить на вытоптанной земле руны.

— Знак Грод ты выучил после обряда прощания с Вермаром. Руну Гульг познал в бою, проявив высокую доблесть. Бран я велел начертать тебе после кражи коня. После попытки исцелить мальчишку можешь вырезать руну Хев — символ наказания, ибо ты увидел, как боги карают обманщиков. — Он процарапал на земле знак в виде обращённой вниз стрелы. — Так она выглядит, и такой ты вырежешь её на ясеневой плашке и окрасишь своей кровью. Осталось четыре руны.

— Ог, Ил, Санг и Нит, — произнёс я.

— Верно. Три из них ты освоишь здесь, в Бьерскогге. Но последнюю получишь сам.

— Какую?

— Нит. Руна холода, льдов, зимы и проклятий. Руна оков и цепей, неотвратимости и неумолимости.

— Руна ледяных великанов, — шепнул я.

— Верно. От неё произошло название нитсшестов. И когда ты сотворишь своей первый нитсшест, тогда и вырежешь эту руну для своего мешка. Но это произойдёт не здесь, ты сам решишь, где и когда. В Бьерскогге нет места такому тёмному колдовству, и тревожить духов мы не будем.

Я немного замялся, сомневаясь, что справлюсь. Впрочем, время текло быстро, а Ормар обладал невероятной способностью ускорять события в моей жизни. Мне даже подумалось, что не случайно. Вероятно, он и правда слишком торопился. Потому как руны я исправно резал и чертил, но не успевал проживать их как следовало. На Свартстунне жрицы вырезали и окрашивали каждую руну, а затем ходили с ней полный лунный цикл — так они постигали мудрость каждого знака. Но то было женское колдовство.