– Я здешний.

– Здешний? А что это за место?

– Лес, – спокойно ответил карлик.

– Я и сам вижу, что это лес. Но где он находится?

– А тебе не говорили? – спросил карлик.

– Говорили, но я не верил.

– Придется поверить, – ответил карлик и исчез среди листвы…

***

Одежда Степана пришла в негодность, изодранная в клочья колючим кустарником. Он питался ягодами и пил родниковую воду, спал где придется. Парень был сильным и выносливым человеком, хотя и жил до этого времени с комфортом, но занятия спортом закалили его тело.

Степана предупреждали, что испытание предстоит опасное. Но разве он тогда воспринял это серьезно? Нет. Он только смеялся и ругал всех богов и богинь этого мира. Не верил он ни в колдовской лес, ни в магию отражений, ни в силу Серебряной Башни.

«Сколько мне еще бродить в этом проклятому лесу, – подумал он, сев у гнилого пня на мягкий мох. – Ведь не всю жизнь же? Хотя все к этому идет. И зачем я пошел на это кладбище? Что и кому хотел доказать!»

Так он сокрушался, но будь у него второй шанс, он поступил бы точно также. Да и девушка, которая, заманила его в ловушку, была слишком красива. Он не мог ей отказать…

***

Она спросила его:

– Ты не побоишься прийти?

– На старое кладбище? Конечно, нет.

– Но прийти нужно ночью.

– Нет проблем. Но что будет потом? Я приду если увижу там тебя.

– Я могу это обещать. Я буду там.

– Тогда все в порядке! Но у меня есть еще одно условие.

– Какое? – спросила она.

– После того как мы встретимся ночью на кладбище, мы с тобой отправимся ко мне. И остаток ночи проведем с пользой. Ты меня понимаешь?

– Да, – ответила она.

– И ты пойдешь ко мне? Ломаться не станешь?

– Не стану. Я охотно пойду с тобой, если ты сам этого захочешь, и если у тебя будет время на меня.

– Будет. Не беспокойся…

***

Стемнело. Лес погрузился во мрак и наполнился звуками ночи. Степану это время не нравилось. Но, впереди, вдруг, мелькнул огонек.

«Что это? Уж не галлюцинации ли это? Нет! Точно среди листвы мелькает огонек. Там костер! И там люди! Нужно идти к ним. Ведь кто кроме людей может зажечь огонь?»

Парень, не раздумывая, бросился к тому месту, где мерцал свет. Там могла быть и пища. А он так давно не ел горячего, что готов был отдать полжизни за тарелку фасолевого супа! Она снилась ему уже несколько ночей, и он оценил простую радость – просто сесть за стол у себя дома и нормально пообедать.

«Да это не костер! Это домик среди леса! Сторожка лесника! Вот повезло!»

Парень без особой опаски, стал пробираться к дому. Голод гнал его веред. Приблизившись к хижине, Степан заглянул в окно.

«Обстановка шикарная. Черт побери! Но внутри совсем не лесник! Там бабы! Вот так номер! Две такие девки лежат на кровати. И еда на столе! Вот что мне сейчас нужно! Войду. А там, будь что будет. Может, хоть накормят, перед тем как прикончат».

Он отдернул шкуру, прикрывавшую вход, и переступил порог хижины.

–Простите великодушно, дамочки, – сказал он, улыбаясь, глядя на двух девушек. – Обстоятельства заставили нарушить ваше уединение. Два дня в этом проклятом лесу шатаюсь. Не жрал, ох простите, не ел ничего кроме ягод. Очень хотелось бы немного перекусить.

Ему никто не ответил. Женщины молча глазели на него. Обе были в шоке!

– Я, может, на непонятном языке говорю, дамочки? Жрать весьма хочется.