— Конечно, конечно… Барон Вольф фон Литке… Агния Егоровна Каверина, моя подруга.

— Вы оставите нас с глазу на глаз, мадам Серафина?

— Да, непременно. — И Серафина исчезла в единый миг, Агния даже не успела ее остановить.

— Я вас раньше никогда не видел здесь… — задумчиво произнес барон.

— Я здесь не так давно.

— Полагаю, сударыня, вас привели в это место печальные обстоятельства?

— Да, сударь, именно так. Но я повторюсь, что работаю тут всего-навсего швеей и пользуюсь добротой моей подруги.

— Серафина ваша подруга, — протянул он.

— Да, — Агния говорила твердо. — Я обязана ей жизнью, ни больше ни меньше. А вы, барон…

— Нет, для вас просто Вольф. Надеюсь, и вы позволите звать вас по имени? Столь блистательные игроки, как мы с вами, должны дружить. Признаюсь, вы даже меня застали врасплох. Но я подумал, что вам нынче выиграть было необходимо. А посему, как более сильный, уступил.

— Более сильный? — В голосе Агнии прозвучало такое сомнение, что барон невольно рассмеялся.

— Дорогая моя мадемуазель… Вы опрометчивы! Соперников надо знать очень хорошо. Вам повезло, что я не так безжалостен, как прочие, и так падок на женские чары. Признаюсь, вы были неподражаемы. Я очарован вами. И потому уступил.

Агния промолчала самым неодобрительным и недоверчивым молчанием, на которое была способна.

— Милая Агния, я шулер. Вам разве Серафина не сказала?

— Сказал.

— О-о… И вы рискнули? — Глаза его блестели, как и тогда, у стола.

Казалось, он задался целью поразить ее своим обаянием. Она подняла на него глаза, ответно улыбнулась со всем очарованием, доступным ей, и ответила:

— Я знала, что вы мне проиграете. Вы бы не смогли обидеть слабую женщину.

Барон расхохотался.

— Браво! Я не сшибся!

Он помолчал. А потом сказал:

— Вам не стоит пока покидать это милое заведение. После вы мне непременно расскажете, что вас сюда привело, а пока… Полагаю, вам стоит отдохнуть и поразмыслить над нашим будущим союзом.

— Каким еще союзом? — изумилась Агния.

Барон рассмеялся вновь:

— Деловым, деловым союзом… Вы будете иметь успех в свете, и немалый, а мне как раз не хватает именно такой женщины, как вы…

— Я ничего не понимаю, — покачала головой Агния.

— Пока и не надо. Завтра поговорим. А теперь позвольте пожелать вам покойной ночи…

С этими словами барон легко поклонился и исчез за дверью.

— Вот так дела… — протянула Агния, устало сев на постель. — Вот так дела…

6

Бывший офицер, а нынче великосветский шулер барон Вольф фон Литке был фигурой преинтереснейшей во всех отношениях. Начать с того, что наш барон вовсе не был немцем. Он, как и предполагала Серафина, был природным русским дворянином, волею судеб и карточных долгов ввергнутым в пучины притонов и вынырнувшим оттуда уже в новом обличии и с новым именем. Прошлое его было столь темно, что он и сам предпочитал о том не вспоминать. Но мы немного приоткроем над ним завесу тайны, упомянув, что некогда именно карточный проигрыш двинул его на путь обмана. Вскоре, дабы не раскрывать своих дел, еще молодой совсем тогда человек вышел в отставку. А поскольку состояния у него не было никакого, то единственное, что ему оставалось, — это либо самая захудалая статская служба, к которой его душа вовсе не лежала, либо неверный и опасный путь авантюриста, который он и избрал, чувствуя в себе непреодолимую тягу к приключениям.