– Только пошевелись, детка, и я тебя прикончу! Меня не обманешь, как вы это сделали с Кра Колом!

Еще один залп атомных орудий потряс корабль. И тут Джоан поняла, что пиратский корабль находится на какой‑то поверхности, а не в открытом космосе.

Она вспомнила свой план, который должен был позволить Кэртису спастись. Ее бросок наперерез возвращающимся крейсерам увенчался успехом. Они остановились, чтобы поймать ее. Она отчаянно сопротивлялась, получила удар по шлему, и… дальше темнота.

– Где мы? – спросила девушка и, чуть повернув голову так, что стал виден иллюминатор, воскликнула в изумлении: – Марс? Почему Марс?

– Ты долго провалялась без сознания, – усмехнулся меркурианец.

Сцена, открывшаяся в иллюминатор глазам Джоан, глубоко поразила девушку. Пиратские крейсера совершили посадку на небольшом снежном поле, которое – две луны в небе тому доказательство – располагалось на Марсе. Крейсера деловито обстреливали небольшую черную гору из атомных орудий.

Яркая вспышка, и в горе открылся проход, тоннель. Стрельба тут же прекратилась. Пираты устремились в атаку.

Через полчаса они появились снова, волоча за собой маленькие, но, видимо, очень тяжелые свинцовые ящики. Джоан поняла, что стала свидетельницей захвата бандитами тайного запаса марсианского радия!

По всему кораблю прогремел радостный голос Ру Гура:

– Мы его добыли… Последний и необходимый груз радия! Теперь мы наконец‑то покажем всем, зачем он нам так нужен! Вперед, на базу!

Корабли взлетели и устремились в космос, вверх, прочь из Солнечной системы.

Джоан почувствовала отчаяние – они летели к таинственному миру Ру Гура, и он находился вне Системы!

Вошел сам Ру Гур с блаженной улыбкой на своем желтом луноподобном лице.

– Уже пришли в себя, мисс Рэнделл? – участливо спросил он. – Вы причинили нам немало хлопот. И все, чего вы добились, так это смерти капитана Фьючера.

– Вы не заставите меня поверить, что он мертв, – ответила Джоан. – Вы бы никогда не осмелились войти в то метеоритное облако.

– Мы и не собирались, – рассмеялся уранец. – Мы просто расстреляли его из наших орудий. И, даже если этого оказалось недостаточно, что маловероятно, то все равно у него скоро кончится кислород. Эта смерть, пожалуй, даже пострашнее.

Корабли мчались на огромной скорости. Выглянув в иллюминатор, Джоан увидела, как пропадает вдали Солнечная система.

– Вам интересно знать, куда мы летим? – улыбаясь, спросил Ру Гур.

– Даже если ваш таинственный мир спрятан на другом конце Галактики, – твердо заявила Джоан, – все равно капитан Фьючер и его друзья найдут его!

Ру Гур только засмеялся в ответ.

Несколько часов спустя Джоан, к своему немалому изумлению, обнаружила, что корабли резко меняют курс, поворачивая назад. Ее удивлению не было границ, когда стало очевидным, что корабли летят прямо на Солнце.

Все ближе и ближе к светилу приближались пиратские крейсера. Стало жарко, затем девушка услышала хорошо знакомый гул – включилась система охлаждения.

Ру Гур с удовольствием наблюдал за недоумением Джоан.

– Нет, – рассмеялся он, – моя база не на Солнце, как вы, может быть, думаете. Однако рядом!

– На Вулкане! – воскликнула Джоан, пораженная догадкой. – Но это же невозможно!

– Все возможно, – заверил ее уранец. – Да, именно Вулкан – та самая таинственная база, которую вы столько времени безуспешно искали. А она лежала под самым вашим носом!

– Но это же расплавленный мир! – недоумевающе воскликнула Джоан.