Де Марвиль взял все бумаги, которые положил на стол, когда бросился исполнять приказание короля.

— Где вы остановились? — спросил король.

— На следующей фразе, государь, — ответил епископ и процитировал слово в слово последние строчки письма.

«Сегодня вечером, 25 февраля 1745 года, Жакобер, бывший член нормандского общества Флорана и К° оставил это общество и перешел в число транжир королевской кассы. Жакобер, арестованный при входе в наш подземный «курятник», был предан в руки нашего всемогущего правосудия.

Уличенный в тройном преступлении: постыдном лицемерии, гнусном вероломстве и низкой измене, вышеупомянутый Жакобер осужден единогласно трибуналом семи Петухов. Осуждение Жакобера основано на точном исполнении первой статьи нашего закона, гласящей: «Кто бы он ни был, несмотря на возраст, пол, положение в обществе и истинные достоинства, какова бы ни была польза, которую он мог бы приносить, — каждый, кто войдет в «курятник», не будучи Петухом, «курицей» или «цыпленком», будет немедленно осужден на смерть и казнен через час, а тело его укрепит здание».

Петухи пропели три раза, казнь должна совершиться через час. Подсудимый приговорен к замуровыванию заживо в стену.

Казнь начинается. Подходит первый Петух и привязывает осужденного, каждая веревка окроплена каплями крови Петуха, или двух «куриц», или четырех «цыплят». Первый Петух поет и отступает назад. Подходит второй Петух, он хватает осужденного, опрокидывает его и тащит за ноги к левой стене курятника, там он поднимает его и ставит в угол, потом поет и отступает. Подходит третий Петух, берет четыре железные стержня и вбивает их в обе стены, чтобы они не дали осужденному упасть; Петух поет и отступает. Жакобер стоит неподвижно, связанный веревками и сдерживаемый железными стержнями. Глаза осужденного дикие, он кричит. Подходит четвертый Петух, за ним четыре «курицы»; две несут камни, две — ящик с известковым раствором; Петух вынимает из-за пояса золотую лопатку и начинает складывать камни в ряд перед осужденным. Приходит Пятый петух и кладет второй ряд. Шестой Петух кладет третий ряд. Теперь видна лишь голова осужденного, он кричит, плачет, стонет. Седьмой Петух кладет последний ряд. Тогда семь Петухов подходят, окружают стену, поют возле нее три раза и уходят. Правосудие совершено!»

— Вот что заключается в протоколе, государь, — сказал Фейдо де Марвиль. — Ниже следуют подписи, каждая с разноцветной печатью: Хохлатый Петух — печать белая, Петух Яго — зеленая печать, Золотой Петух — печать желтая, Индийский Петух — печать красная, Черный Петух — печать черная, Растрепанный Петух — печать серая, Петух Коротышка — печать коричневая. Под этими подписями стоит фраза:

«Протокол одобрил и подписал: Петушиный Рыцарь».

Людовик XV взял бумаги и рассмотрел их.

— Документ составлен точно так, как составляются протоколы парламента, — заметил он. — Он находился между полицейскими донесениями?

— Да, государь.

— Чтобы положить эту бумагу на ваше бюро, надо было войти к вам в кабинет.

— Это невозможно. У меня девять секретарей по три для каждого кабинета. Помощников секретарей двадцать семь, по девять для каждого кабинета. Каждый старший секретарь имеет под начальством девять помощников и должен дежурить восемь часов в сутки.

— Каким же образом объясняете вы то, что бумаги попали на ваше бюро, господин начальник полиции?

— Я не в состоянии этого объяснить, государь.

— А кто дежурил в эту ночь?

— Габриэль де Санре, мой зять.

— Если так, любезный Фейдо, — сказал король, — я так же, как и вы, не понимаю ничего.