Что это?

Он улыбнулся и молча протянул ей подарок. Графиня де Гресс приняла коробочку, обитую бархатом, и с некоторым удивлением обнаружила в ней рубиновый гарнитур.

  Что это? – еле слышно повторила она, доставая колье.

  Я подумал, что моей жене к лицу только королевские украшения,   коротко проговорил граф. Он поднялся с места и зашел ей за спину. Неуловимым движением снял украшение, которое ей дарил король и заменил его рубиновым сокровищем.

Шарлотта вздрогнула, но не посмела перечить. Служанка принесла зеркало.

  Это… Это прекрасно, граф. Я вас благодарю.

  Ты же будешь носить его, душа моя? – спросил Робер, наклонившись к уху жены.

  Да,   она подцепила пальчиками серьги. – Конечно.

Граф сжал ее плечи, но тут же отпустил, будто опасаясь напугать жену. Он заложил руки за спину и вышел в центр беседки, глядя вдаль.

Графиня вернулась к себе, в одной руке сжимая колье, подаренное Филиппом, а другой прижимая к сердцу неожиданный подарок мужа. Ее переполняли притупленные долгим горем эмоции. Она не улыбалась, напротив, боролась со слезами, которым пора было дать волю, но женщина не могла найти в себе сил для этого. Слезы – это слабость, а настоящая слабость всегда требует определенного мужества и усилий. Шарлотта опустилась на пуф перед зеркалом и посмотрела на себя. Время ее не щадило. Под глазами пролегли долгие тени, волосы потеряли золотой блеск, они казались плотнее и темнее. Лишь губы такие же яркие, а в глубине зеленоватых глаз приглушенный болью огонь. Это пламя, сразившее короля, это пламя, уничтожившее сердце графа де Гресс, пожрало само себя, оставив Шарлотте лишь истерзанную душу. И бесконечную память.

Служанка зажгла свечи и оставила поднос с напитками и фруктами. Шарлотта взяла гроздь винограда, отложив украшения. Медленно, ягодка за ягодкой она лакомилась, бессознательно отмечая, что виноград даже не кислый, а почти горький. А вино такое терпкое, что выступают слезы на глазах. Отложив и то, и другое, Шарлотта поднялась, с удивлением отметив, что голова кружится, а перед глазами плывет.

Странно, еще утром она чувствовала себя прекрасно.

Молодая женщина упала на ковер, успев схватиться за колье Филиппа, и лишилась чувств. Ее губы побелели, а тени под глазами потемнели. Через несколько минут лицо приняло вид восковой маски. Шарлотта была мертва.

Сет выступила из за портьеры. Присела на корточки перед женщиной, тронула ее почти брезгливым жестом. Та не шевелилась.

  Быстро же ты сдалась,   проговорила ассасинка еле слышно, прикасаясь ко лбу Шарлотты. – И к лучшему, во второй раз ты его у меня не заберешь.

Накануне

Париж

Сет

Ролан ждал Сет у Монфокона. Он стоял, глядя на раскачивающиеся тела и сложив руки на груди. Эльфийка приблизилась, машинально проверяя, легко ли выходят клинки укрепленных на запястьях кинжалов, хотя и понимала – против Незнакомца оружие смертных бессильно. Она испытывала смешанные чувства при виде этого существа из другого мира. Он знал все, но почему то не пользовался этим знанием. Он умел исцелять, может быть, даже воскрешать, но и это держал в секрете. Он помнил обещания, всегда держал данное слово и требовал того же от других. И теперь он назначил встречу, прислав ей записку с местом и временем.

Сет могла отказаться. Но понимала, что с ним такие шутки лучше не шутить.

  Хорошо, что ты пришла. Есть работа.

  Я не служу тебе, Незнакомец.

Холодные глаза насмешливо блеснули. Ролан повернул светловолосую голову и посмотрел девушке в лицо. От этого взгляда по коже пробежал мороз. Сет напряглась, но заставила себя остаться на месте.

  Не служишь,   согласился он. – Но ты мне должна.

  Услуга за услугу.

  Поверь, за эту услугу ты еще должна приплатить.