Я не сдвинулся с места, лишь медленно выпрямился, давая им всем возможность хорошо меня рассмотреть. Я видел, как в их глазах загорается жадность. Видел, как их руки ложатся на рукояти мечей и топоров. Атмосфера в зале накалилась до предела. Сейчас начнётся.

Первыми не выдержали нервы у троицы наёмников, сидевших за ближайшим столом. Судя по их одинаковым грязным плащам и тупым, самодовольным физиономиям, это были охранники какого-то каравана, решившие пропить здесь своё жалование. Награда в десять марок, видимо, показалась им лёгкой добычей.

— Ну что, красавчик, попался! — рыкнул самый здоровый из них, вскакивая и опрокидывая стол. Его дружки, ухмыляясь, последовали его примеру.

Они бросились на меня, рассчитывая, видимо, взять числом и наглостью. Я не стал отступать. Вместо этого я сделал короткий шаг им навстречу, сокращая дистанцию.

Первый, тот самый здоровяк, замахнулся для удара кулаком размером с небольшую дыню. Я легко уклонился, пропуская его руку мимо, и тут же нанёс короткий, жёсткий удар кастетом ему в основание челюсти. Раздался отчётливый хруст. Кому-то надо будет сходить в травмпункт.

Второй успел выхватить дешёвый, покрытый ржавчиной от плохого обращения, тесак. Но пока он замахивался, моя правая рука уже была в движении.

Сцапав со стола массивную миску, я ударил его по носу, так что немедленно брызнула кровь. Наёмник дёрнул головой и молча рухнул на пол, как подкошенный. Третий кинулся на меня как вратарь на мяч, однако его действия были очевидны и предсказуемы, так что я просто уклонился и подставил ему подножку, давая возможность гравитации и столу на траектории его полёта сделать своё дело.

Все это заняло не больше пяти секунд.

Но крик трактирщика и вид лёгкой, на их взгляд, наживы уже сделали своё дело. Из-за столов, с рёвом и криками, начали подниматься другие «охотники за удачей». Я насчитал тринадцать человек. Разномастная толпа, вооружённая кто чем, от ножей и дубин до коротких мечей.

Я бросил быстрый взгляд по сторонам. Орки и эльф, сидевшие за своими столами, и не думали вмешиваться. Это была чисто человеческая разборка, и они, похоже, решили насладиться представлением. Их можно было понять.

Толпа сжимала кольцо. Я потянулся к клевцу и стал готовиться к серьёзной драке.

И тут раздался оглушительный рёв, перекрывший все остальные крики:

— ЗА АЛТАРИ И ОЧАГИ!

Двое воинов, сидевших до этого в самом тёмном углу, вскочили на ноги. Это были гномы. Но какие гномы! Невероятно высокие и широкоплечие даже для своей расы, они были похожи на двух оживших гранитных идолов. Их бороды были заплетены в толстые косы, а руки были толщиной с мои ноги. Не раздумывая ни секунды, они схватили тяжёлые дубовые лавки, за которыми сидели, и с этим импровизированным оружием бросились мне на помощь.

Первый гном, размахнувшись, снёс своей лавкой сразу троих нападавших, отправив их в полёт через весь зал. Второй действовал не менее эффективно, работая лавкой как тараном, прокладывая себе дорогу в толпе.

Их появление внесло сумятицу в ряды атакующих. Они явно не ожидали такого подкрепления. Драка превратилась в хаотичную свалку. Я, гномы, и тринадцать головорезов. Короткая, жестокая и невероятно эффективная бойня. Я работал кастетом, гномы — кулаками и мебелью. Через тридцать секунд всё было кончено. На полу вповалку лежали стонущие и матерящиеся нападавшие. Зал выглядел так, будто по нему пронёсся ураган.

В наступившей тишине, нарушаемой лишь стонами поверженных, я выпрямился и отряхнул руки. Гномы, тяжело дыша, опустили свои дубовые «дубинки» и встали по обе стороны от меня, мрачно оглядывая поле боя. Они выглядели как два разъярённых медведя, защищающих своего союзника.

И в этот момент трактирщик решил сделать свой последний ход.

Он выскочил из-за стойки, и в его трясущихся руках был тяжёлый, заряженный арбалет.