С могильщиками пытались бороться: травили газом — но мутанты оказались не восприимчивы к ядам, посылали специальные отряды, вооруженные огнеметами, — обратно возвращались немногие. С тех пор шахты были покинуты людьми, и чудовища стали безраздельными хозяевами подземелий.

Ушац вел отряд полузатопленным тоннелем. Грибы здесь фосфоресцировали особенно ярко, освещая плывущую по воде отвратительную плесень. Алекс поскользнулся на илистом дне, пытаясь удержаться, раздавил несколько грибов, из-под которых выполз толстый светящийся червь.

— Осторожнее, — предостерег Ушац, — тут попадаются ядовитые мокрицы. Немножко сыро, зато безопасно. Дальше начнутся рудниковые выработки, там надо быть настороже.

— Ты уверен, что это самый короткий путь? — спросил Алекс.

— Да. Рельсы в шахте проржавели, но еще вполне годны для того, чтобы проехать на дрезине. Я знаю, где она стоит. На ней мы доберемся до самых пригородов. Тоннель вывел в шахту. По ее стенам сочилась влага, отмывая вкрапления удивительного минерала. Ни один из кристаллов не повторялся по цвету, и этот цвет менялся, стоило отойти на шаг. Казалось, кристаллы своими яркими красками приветствуют их и тускнеющими переливами провожают. Это было так красиво, что Алекс забыл о том, кто обычно отражается в этих вкраплениях, равнодушно проползая мимо.

Ушац лег на мокрую землю и застыл, прислушиваясь к глубинным звукам. Когда он встал, его желтоватое лицо побледнело, длинные усы печально повисли.

— Дело плохо. За нами уже охотятся.

— Бежим! — всполошился Кособрюх. — Показывай дорогу.

Тоннель стал расширяться. Впереди показались вагончики и небольшая автоматическая дрезина.

Теперь уже невозможно было не почувствовать, как сотрясает землю надвигающаяся погоня.

Вырвавшийся вперед Чипа, неуклюже задирающий длинные ноги, споткнулся о рельс и упал. Алекс бросился поднимать его, но не успел.

Часть стены рухнула. Вместе с обвалившейся породой в тоннель ввалилось существо, показавшееся им воплощением ночного кошмара. Перед Алексом мелькнуло жирное лоснящееся тело, покрытое пятнами, похожими на трупные. Крупная голова — точная копия оскаленного голого черепа — на мгновение остановила взгляд таящихся в глубине черных провалов глазок на Полянски. Из оскаленного клыкастого рта вырвался и уже не прекращался оглушающий визг. От него одного уже можно было сойти с ума. Загребая широкими, как ковши экскаватора, лапами могильщик в одно мгновение схватил Чипу и прижал к земле. Беспомощно дергающиеся ноги жертвы привлекли внимание чудовища. Его грудная клетка треснула, из образовавшейся расщелины вывалился извивающийся клубок змей, которые начали терзать плоть несчастного Чипы, отправляя куски мяса в оскалившуюся пасть монстра.

Усилием воли преодолев оцепенение шока, Алекс попытался вырвать добычу из когтей чудовища. Он выхватил меч и стал рубить змеиные щупальца. Окровавленная пасть клацнула зубами у его лица, Полянски увернулся с трудом. Из-за сломанной руки он потерял равновесие, и следующая атака обещала стать для Алекса последней. Его спас выстрел — ракета прочертила дымный след над его ухом. Ушац попал искрящимся веселым фейерверком в череп могильщика, заставив того отпрянуть.

Негодующий визг эхом отозвался в норе, и оттуда появилось еще одно чудовище. Оно свалилось на спину первому, отпихнуло его загнутыми клыками, торчащими из вытянутой морды и набросилось на останки Чипы.

Кособрюх в отчаянии метнул топорик, но оружие отскочило от шипастых костяных пластинок, защищавших шею монстра.

И тут как будто треснули стены ада, выплескивая в шахту шевелящиеся порождения ночи. Десятки могильщиков повалили из-под земли на запах добычи — сверху, снизу, с боков. Часть безногих тварей, извиваясь раздутыми, как у тюленей, телами, устремилась за остатками отряда.