На плече зашевелилась и потерлась о ее щеку Фаун.

— Тише, тише, малышка, — ласково прошептала Рен. — Все хорошо.

Долина была запружена бойцами, мечущимися во все стороны по склонам и по дну ущелья.

По мере того как битва приближалась к Рен, звуки ее становились все громче. Девушка с надеждой поглядела на запад, надеясь на приближение ночи, которая положила бы конец битве, но до этого было еще слишком далеко. «Эльфы не выстоят до темноты, — уныло подумала Рен, — не доживут».

— Мы зашли слишком далеко, чтобы теперь проиграть, — пробормотала она про себя так тихо, что это услышала только Фаун.

Лесная скрипелочка едва слышно заверещала.

— Это не годится. Это…

Но тут Фаун предостерегающе взвизгнула, и Рен, обернувшись, увидела хлынувший из-под прикрытия деревьев поток Ищеек в черных плащах. Они возникали из леса, в котором их фигуры сливались, образуя непроглядную тьму, тень и туман. Ищейки быстро и без колебаний направились к королеве эльфов, зловеще поблескивало их оружие, на каждой груди сверкало изображение волчьей головы. Придворная Гвардия ринулась на защиту своей королевы, прыгая сверху наперерез нападавшим. Но Ищейки были стремительны и беспощадны, они моментально расправлялись с эльфами, едва те успевали добраться до них. Раздались предупреждающие крики, призывы на помощь, но все это потонуло в шуме сражения.

Рен ужаснулась. Шестеро придворных гвардейцев уже лежали на земле, двое уцелевших вот-вот упадут. Должно быть, чтобы добраться до нее, Ищейки проскользнули мимо разведчиков и пробрались сквозь самую дремучую чащу.

Ее окружили с трех сторон, кольцо смыкалось.

Раз уж они застали ее врасплох, нечего гадать, что должно произойти.

Кинувшись было бежать, Рен поскользнулась, подвернула ногу и упала. Ищейки прикончили последнего гвардейца и устремились к ней.

Девушка осталась совершенно одна. Фаун, шипя, спрыгнула с ее плеча. Рен потянулась к тунике за эльфийскими камнями, нашарила их и стала вынимать. Но все получалось слишком медленно. Попытавшись перевести дух, она поняла, что горло ее сжалось, словно сведенное судорогой. Перед ней росла стена клинков. Размахивая ими, Ищейки подступали ближе и ближе. Пытаясь вытащить эльфийские камни, она потихоньку отползала по высокой траве. Нет!

Нет! Ей не подчинялось собственное тело, оно растекалось, словно руда в горне, было точно парализовано. Из-под капюшонов ближайших к Рен Ищеек сверкали глаза с налитыми кровью белками. Как им удалось проскользнуть?

Как это могло произойти?

Первый из Ищеек приблизился к ней вплотную, и она пнула его ногой так, что он отлетел в сторону. Потом кое-как поднялась на ноги и, безоружная, повернулась к врагам. Яростно закричала, сжимая камни мертвой хваткой. Ей удалось увернуться от первого из Ищеек, приставившего лезвие к ее горлу. Клинок скользнул по руке, располосовав плащ. Из раны хлынула кровь. Рен сжала зубы и изо всех сил ударила нападавшего — он грохнулся на землю. Но их было много, слишком много, чтобы справиться с ними.

И тут в драку вмешалась Фаун, метнувшая свое хрупкое тельце на того, кто был ближе всех. Она шипела и раздирала его когтями и зубами. Ищейки замедлили бег, обескураженные тем, что происходит, ошарашенные внезапным появлением маленькой фурии. Рен отшатнулась назад, с трудом удерживаясь на ногах.

«Фаун!» — попыталась позвать она, но задохнулась криком. Ищейка, на которого напала Фаун, свирепо схватил животное, оторвал от своего лица и швырнул на землю.

— Нет! — взвыла Рен, протягивая вперед руку с эльфийскими камнями.

Фаун ударилась о камни, а Ищейка опустил ногу. Раздался хруст костей и душераздирающий стон.

Душа Рен Элессдил взорвалась вихрем гнева, муки и отчаяния, и из сердцевины этого вихря восстала магическая сила эльфийских камней.