Как она уже говорила принцессе, Полина умела достаточно хорошо понимать истинный характер человека по его внешности и поведению.

И сейчас она видела, что княгиня откровенно соблазняет принца.

Каждый взмах ее ресниц, каждое движение губ были вызывающи и манящи.

Беседуя, княгиня небрежно касалась пальцами руки принца, подчеркивая их интимную близость.

Полина заметила, что принцесса Маргарита поглощена разговором с великим князем Александром, царь на другом конце стола беседует с великим герцогом Людвигом, а царица, казалось, была целиком занята своим сыном, который сидел рядом с ней.

Остальную часть присутствующих составляли придворные, о которых Полина могла только сказать, что они прекрасно выглядят и великолепно одеваются.

Она уже знала, что вся русская аристократия заказывает туалеты в Париже. Ее собственное красивое, но не слишком дорогое платье терялось на фоне придворного великолепия.

Однако Полина утешила себя тем, что как фрейлина она и должна одеваться скромнее, не выделяясь в толпе.

В то же время она надеялась, что принц Максимус не счел ее слишком ничтожной и непривлекательной компаньонкой для своей сестры.

Думая о нем, Полина машинально разглядывала принца. Вдруг он поднял глаза, и их взгляды встретились.

Полина почти физически ощутила некую вибрацию, которая возникла между ними, и даже вздрогнула от неожиданности.

Это продолжалось не более секунды, но ей показалось, что прошла вечность, прежде чем она заставила себя отвести глаза.

Царь ел немного, и поэтому обед продолжался недолго. Царица отпустила гостей, чтобы они могли отдохнуть перед балом в честь принцессы Маргариты и ее брата, назначенным на одиннадцать часов вечера.

Этого девушки не ожидали, и, поднимаясь в свои покои, Маргарита воскликнула:

— Можете вы представить что-нибудь более нелепое, чем одеваться к обеду, потом раздеваться и затем повторять все снова?

— Мне представляется это пустой тратой времени, — согласилась Полина, — но раз уж бал дают в вашу честь, вам придется постараться выглядеть как можно лучше.

— Не понимаю, почему нельзя было объявить о бале заранее, — недовольно проговорила принцесса. — У меня с собой, конечно, много платьев, но сейчас на мне уже одно из самых лучших!

Полина знала, что принцесса привезла с собой все свое приданое.

У нее самой положение было куда хуже. В ее гардеробе имелось всего несколько действительно хороших платьев, и Полина не знала, какое лучше надеть на бал.

Они уже почти дошли до своих комнат, когда сзади послышались шаги.

Полина обернулась первой и увидела принца Максимуса. Он поднимался по лестнице следом за ними и выглядел великолепно.

Золотое шитье его мундира блестело в свете канделябров, а глаза выдавали легкое возбуждение.

Принцесса вскрикнула от удивления:

— Максимус! Ты пришел поговорить со мной?

— Конечно! У нас есть немного времени, чтобы побыть вместе, прежде чем начинать готовиться к балу.

— Я только что говорила Полине о том, что смешно одеваться и раздеваться дважды за один вечер! — сказала Маргарита.

— В России вы еще и не такое увидите! — рассмеялся принц.

Они уже поднялись по лестнице, и принцесса направилась к своему будуару. Полина хотела пойти к себе.

— Нет-нет, Полина, пойдемте, поговорите с нами! Я хочу, чтобы вы с Максимусом получше узнали друг друга! — воскликнула принцесса.

Полина замешкалась, взглянув на принца и как бы ожидая его согласия.

— Мне бы тоже этого очень хотелось, — сказал он тихим голосом.

Полина намеревалась ответить вежливой улыбкой, но почему-то смутилась и, отвернувшись, молча проследовала за принцессой в ее будуар.