- Я Степенный Барсук. А кто вы? - начал я, не мудрствуя лукаво, точно в стиле сказки про теремок.

- Мы Зелёные Лягушки. Ищем места, где хорошая охота, - ответили мне с переднего плавсредства.

- Гребите сюда, отведайте нашего угощения. Заодно и поговорим, - продолжил я речи учтивые.

- Мы не торговцы, Степенный Барсук. У нас нет ничего, чем бы мы хотели обменяться.

- Вот и замечательно, не придётся тратить времени на торг, - а сам рукой зазывные знаки делаю.

- Нет, Степенный Барсук, не станем мы к берегу приставать. Место тут занято, так что не будем отвлекать вас от дел - поплывём дальше.

И ведь уплыли. Насчитать удалось девятнадцать взрослых мужчин и двадцать две женщины. Деток - больше тридцати. Сердце моё кровью обливалось, когда смотрел, какая масса рабочей силы проезжает мимо.

Как Вы уже поняли, мимо нас проследовали те самые неандертальцы, одному из которых я когда-то отрезал ногу. Поэтому разговор шёл по-неандертальски, и никто, кроме Фаи и Тычинки из него ни слова не понял. Коренастых большеголовых крепышей от обычных людей я отличаю легко и отношусь к ним приветливо. Не все местные жители согласны со мной - они и Тычиночку несколько опасаются, и на Лягушонка косились - уж очень чужеродно выглядят эти люди среди живущих в этих краях андертальцев.

Как я понял, несколько небольших неандертальских групп прибыли в здешние края недавно откуда-то с запада и одна из них - Лягушки - поискала для себя охотничьих угодий на юге, но вернулась. С другой стороны, Деревянные Рыбы, в последние годы терроризировавшие местное население, не искали для себя места на юге, там, откуда привозят зерно. Наоборот, они упорно пытались захватить угодья на севере.

Запахло геополитикой. Возникло подозрение на наличие некоторых неизвестных мне обстоятельств. Кто же живёт вверх по реке? Почему одни туда не ходят, а другие оттуда возвращаются? Не исходит ли какой опасности от наших южных соседей?

Я сел в челнок и отправился вдогонку за ушедшим племенем.

Замыкающий плот показался мне ничем не хуже других для того, чтобы поговорить с людьми. Четыре крепких дядьки, плывших на нём, не испугались мальчишку, но встретили меня неприветливо:

- Тебе же сказали, что мы не собираемся ничем меняться.

- Ну и ладно, - ответил я примирительным тоном. - Хочу расспросить о том, что вы видели в местах, откуда прибыли.

- Там не любят чужих. Нас прогоняли отовсюду, хотя мы никому ничего худого не делали. Отсюда, тоже прогнали, но это было давно. А потом лодочник, возивший зерно, рассказал, что здесь стало мало людей, вот мы и решили вернутся.

Вот так всё оказалось просто. Я уже подумывал, что пора прощаться и убираться восвояси, как вдруг, один из охотников сам меня спросил:

- А что, брат мой Икринка жив ли ещё?

- Нехорошо, Сазан, упоминать имена умерших, - буркнул человек с седой бородой.

- Ничего нехорошего, - возразил я. - Твой брат носит взрослое имя Одноногий Лягушонок, ловит рыбу и делает прозрачные камни. Он обещал приехать сюда.

- Хотел бы поглядеть на него, - улыбнулся Сазан.

- Нельзя! - взвился седобородый. - Для нас он навсегда ушел в тёплый мир.

Не, ну только дискуссии на религиозную мне не хватало!

- Душа не покидала тела Лягушонка, - ответил я с важным видом, и многозначительно посмотрел на своего оппонента. Тот о чём-то задумался.

В древней теологии много не слишком хорошо проработанных аспектов, так что ввести людей в заблуждение довольно просто. Однако, парить мозги собеседникам я не собирался. Попросил рассказать о тёплом мире. Раньше о нём при мне не упоминали, так что я очень хотел понять о чём речь.

Обычно, представляя себе место, куда отправляется душа умершего, люди думают о том, чего им больше всего не хватает в жизни.