- Скажи мне, Хас, сколько деревень нужно построить, чтобы поселить в них идущее сюда племя? - и подаю ему чашку со счётными камушками.

Вождь шевелит губами, складывая перед собой несколько кучек. Ребятишки, сидящие за ученическими столами, прыская, косятся на это чудо - тут давно все считают в уме. Многие - до тысячи.

- Сколько людей в самой большой деревне? - продолжаю я допрос. - А сколько в самой маленькой? Сколько мужчин? Женщин с детьми? Какую пищу они обычно едят?

Многие детали я могу и вычислить, поскольку знаю, что половина мальчиков и треть девочек в этом мире умирают в первый год жизни. Знаю, что супружеская верность для этого народа - норма. Для женщин. К мужчинам это не относится. Однако, не забываю расспросить и о богатстве, чтобы удостовериться, насколько глубоко внедрилось в сознание людей понятие собственности.

В принципе, картина не такая уж удручающая. От двух с половиной до трёх тысяч новых ртов мы без особого труда примем на довольствие до первого урожая. Поддержим и семенами, и инвентарём, и тяглом. Почему я такой добрый? Хе-хе. Слушайте дальше.

- Почему вы снялись с насиженных мест и отправились в путь, разыскивая новые земли для своих поселений?

- Люди царя Кроппа стали заставлять нас отдавать половину урожая. А земли наши родят не так богато, как раньше, - что же, картинка понятная.

- Этот царь, он какому-то храму служит? - продолжаю я уточнять детали.

- Жрецы двух храмов Ветра, храма Луны, и храма Воды не перечат этому человеку, потому что его охотники жестоки с непокорными.

Вот так-то. Нашелся собиратель землицы праттской под свою сильную руку. Дотянется ли он до нас - кто знает? Но бросать против него своих любимых учеников - ремесленников и исследователей, я не испытываю ни малейшего желания. Так что за ласку и прокорм прикупить полутысячу крепких мужчин, готовых, защищая свои семьи, защищать и нас, это на мой вкус, невеликая трата. Хлопотно, но не смертельно.

Надеюсь, мою точку зрения Вы разделяете?

- Что же, Хас, теперь мне будет, что рассказать вождям, когда они приедут сюда. Пока же длится ожидание, свожу тебя в место Духов, чтобы понять, будут ли они милостивы и к тебе, и к твоим соплеменникам.

- Нам покровительствуют боги, - во взоре вождя заметно высокомерие.

- Ваши боги вряд ли станут ссориться с нашими духами из-за горстки людей, - замечаю я глубокомысленно. Это я так перефразировал поговорку про то, что в чужую Тулу со своим самоваром не ездят, а в волчьей стае гавкать - дурной тон.

Надо же дать человеку настрой на то, что или мы тут мирно уживёмся, если они примут наши правила. Или этому племени места тут не отыщется.

- А эти духи, они поговорят со мной?

- Не знаю. Они редко являются людям. Но между собой могут и обсудить твоё поведение. А я подслушаю.

Лабиринт мой теперь заметно сложнее, чем был поначалу. В нём уже погибло двое. Девочка, не умевшая плавать, и мальчик, скончавшийся от испуга, когда под ним провалился пол. Мне ужасно жалко обоих - они подавали большие надежды. Но переделывать эти участки я не стал. Почему? Наверное, потому, что десятки других испытуемых преодолели их без вреда для себя. То есть основное своё назначение это сооружение выполнило - исключило из общества слабые элементы.

Далеко не всех я подвергаю этому испытанию, потому что многие проявляют свои склонности достаточно ярко и в менее сложной обстановке. И без того слушок о месте, где обитают духи, уже циркулирует - не все одинаково крепко держат язык за зубами. Кстати, многие части я сильно усовершенствовал. Скажем, блокировав одну дверь и, изменив направления открывания пары других, легко перестроить контуры основной части маршрута, подключить к задаче захлопывающиеся аппендиксы, заставить испытуемого по три-четыре раза возвращаться в одну и ту же точку… Мы со Слепнем много чего напридумывали.