— Прежде всего надо придумать протокол эксперимента. Изобрести опыт, отвечающий на такой вот вопрос: «Да или нет, есть ли что‑нибудь после смерти?» Ты с чего думаешь начать?

— Понятия не имею, — вздохнул он. — Президент убежден, что пережил NDE!

Как и всегда, она возразила:

— Не теряй головы. Чтобы получилось, надо заранее быть уверенным в победе.

— Да, но нельзя же требовать от меня, чтобы я верил в NDE, — пожаловался он. — Это противоречит всему, чему меня учили на факультете естествознания!

Она оборвала его стенания:

— Ты больше не ученый, ты — политик. Думай как политик, иначе никогда не выпутаешься. Что он тебе рассказал, этот твой президент?

— Он утверждает, что увидел «чудесный континент»…

— «Чудесный континент»?

Джилл нахмурила брови.

— Странно, то же самое говорили первые европейские мореплаватели, открывшие тот континент, где я родилась — Австралию!

— И какая тут связь? — спросил он, наливая себе вина.

— Тебе предлагают исследовать новый континент. Ты должен перенять склад ума пионеров XVI‑го столетия. Они не знали, что к востоку от Индонезии есть другая земля. Те, кто был уверен в ее существовании, считались ненормальными, точно так же, как ты относишься к заявлениям Люсиндера.

— Даже если так, это же был реальный континент, со степями, деревьями, зверями, аборигенами!

— Это легко сказать в XXI‑ом веке, ну а в ту эпоху, можешь себе представить? Тогда вести разговоры об австралийских землях было все равно что сегодня говорить о континенте за краем смерти.

Кабы не упорное желание сохранить ясность мысли, Меркассьер с удовольствием осушил бы сейчас всю бутылку бургундского. Удачный год, к тому же. Джилл продолжала аргументировать:

— Поставь себя на место тогдашнего министра. Совершая заморское плавание, судно с твоим королем потерпело крушение и оказалось выброшенным на «чудесный континент». Его спас другой корабль эскадры и после возвращения в столицу король приказал своему министру транспорта сделать все необходимое, чтобы больше узнать об этом таинственном острове.

— Ну, если под этим углом зрения…

Джилл настаивала:

— Тебе только надо окрестить страну мертвых «Новой Австралией» и потом перенять образ мышления исследователя. Задача стоит того. Представь себе, как в XXXI‑ом веке будут говорить: «Вы только подумайте, эти отсталые предки даже не знали про континент мертвых!» А в 3000‑м году еще один президент может начать исследования, как пройти еще дальше, скажем, даже про машину времени речь пойдет. И министр, которому будет поручена эта миссия, станет завидовать этому самому Меркассьеру, у кого задача была намного проще: всего лишь навсего побывать с визитом в стране мертвых…

Его жена была столь убедительна, что Бенуа не смог удержаться от вопроса:

— Но ты, ты сама, веришь в этот континент мертвых?

— Да какая разница? Знаешь, если бы я была женой министра транспорта XVI‑го века, я бы ему посоветовала нанять моряков и послать их проведать, существует ли Австралия. В любом случае, или ты станешь человеком, открывшим неизвестный доселе континент, или просто докажешь, что он не существует. И так и так ты в выигрыше.

Теперь пришла очередь Джилл завладеть бутылкой.

Уставившись в зеленое пюре, ее муж пробурчал:

— Это все очень хорошо, но какие корабли ходят в то место?

Одним глотком она осушила свой бокал.

— Тут мы возвращаемся опять к вопросу протокола эксперимента. Салату хочешь?

Нет.