– Абдулла, гроза врагов… – чуть насмешливо начал ярл. Степняк скривился и пренебрежительно махнул рукой. Мол, ближе к делу.

– Это последний, и самый главный храм чёрных колдунов, поклоняющихся Змею. Старшие жрецы спрятались в подземелье, наверху только солдаты и боевые маги. Глаза кагана чуть расширились. Воистину слава о нём и об этом походе будет греметь в веках! – Они не успели удрать от моих воинов? Valle злорадно оскалился. – Боги ветра и воды оказались благосклонны к нам. Над большой солёной водой прошла буря, и все вертлявые лодки этих жрецов утонули. Колдунам некуда бежать, и они приготовились к последней битве.

– Может, не гнать на убой моих степняков, а завалить к шайтанам все эти храмы и постройки?

– Нет. Жрецы в подземельях уцелеют. Сделаем так. Их магия сильна, очень сильна. Но – она медленнее ваших стрел и копий. Поэтому убивайте всех, и как можно быстрее. Дай особый приказ своим воинам – пока жив хоть один жрец – из боя не выходить. Ни на золото, ни на другие ценности не отвлекаться.

– А красивые рабыни?

– Абдулла, ты отличишь рабыню от жрицы? А если она ударит своей силой, да так, что полсотни одним махом? Так что – пленных не брать.

– Хорошо. Что дальше?

– В центральном храме, за жертвенным камнем – вход в подземелья. Как только очистите это место – пошли ко мне гонца. Твоим воинам на конях нечего делать в туннелях. Там будет другая битва. Каган молча кивнул. Не дело всадникам лезть в пещеры.

– Моя группа пойдёт вниз. А вы забирайте всё, что ценное и не зачарованное, и уходите не мешкая. Скоро осень, земля раскиснет. Вам надо успеть отойти в ваши степи и забрать с собой добычу.

– А там, внизу, много золота? Что это ты так рвёшься под землю? Ярл помолчал, – В подземелье находится главная святыня змеепоклонников. Когда мы разберёмся со старшими жрецами, попытаемся разорить это чёрное гнездо. Если удастся – сила Змея уйдёт, как вода в песок, и больше не возродится. Глаза старикашки‑шамана хищно блеснули. Он качнулся вперёд, в запале встряв в разговор вождей, – Неужели это возможно? Каган в полсилы огрел его плетью. – И тогда поклоняющиеся Змею не смогут вредить нам?

– Не смогут, – улыбнулся ярл, – потому, что их не будет – почитающих Змея.

– Хорошо. – осклабился каган, – Очень хорошо. Он бросил несколько гыргыркающих фраз своим воинам, черкнул себя пальцем по горлу, показывая, что будет с ослушниками. Желающих, похоже, не нашлось. Несколько вестников сорвались с места, разнося по всем кланам приказ самого Непобедимого и Сиятельного. Ярл тем временем что‑то втолковывал шаману, водя пальцем по грязной и замусоленой карте. Затем осторожно вытащил из‑за пазухи какой‑то свиток и дал ему. – Осторожней с этим. Только когда первые воины ворвутся в храм, но не раньше. Старикашка часто закивал головой, позвякивая колокольчиками – понял, мол.

– Ну всё, Абдулла. Храни тебя ваши боги. Ярл снова чуть поклонился и исчез за конскими крупами.

– Командир! Сигнал! Ярл, который дремал, спрятавшись от зноя в тени, открыл глаза. Углук, а чуть позади степняк на своей мохнатой низкорослой лошадке. Показывает руками круг, и тычет пальцем вниз. Valle поднялся, кивнул всаднику.

– Все готовы? Бегом за мной! – и повернулся к степняку, – Веди. Через широкие, разнесённые в щепу ворота попали на храмовую площадь, всю усыпанную жатвой войны. Со всех сторон, от малых зданий ещё доносились крики, лязг оружия, иногда гулко бухали боевые заклинания. Всадник не задерживаясь погнал своего коня к главной пирамиде, на добрых две сотни шагов вознёсшейся ввысь. Из‑за угла выскочил окровавленный жрец.