Призрак улыбнулся, будто читая его мысли.

– Ты узнаешь. Или нет.

– Нет, я отказываюсь, – титан помотал головой. – Без власти я никто.

– Это власть делает тебя никем.

Танос повернулся обратно к Шкафу. Перед ним мелькнули образы худого непримечательного гуманоида, хромого коротышки, коренастого работяги с крепкими мозолистыми руками.

Кем ему стать? Маленьким, беспомощным, привязанным к родной планете существом, тратящим всю жизнь на то, чтобы просто выживать?

Он вновь обратился к образу матери. Чувство презрения и давняя ненависть к ней прошли. «Быть может, я уже меняюсь, – подумал он. – Опустошаюсь, словно перевернутый кувшин».

– Скажи мне одно, – произнес он, всячески стараясь, чтобы его вопрос не звучал как мольба. – Любит ли она меня, пусть даже глубоко внутри? За всеми масками, уловками и жестокостью чувствует ли она хоть что-то?

Призрак на мгновение мигнул и изменился. Скулы очертились, кожа еще сильнее побледнела. Теперь Таноса буравили холодные и бездонные глаза Смерти.

Ответа на его вопрос не будет. Не сегодня. Танос перевел взгляд с Госпожи на Шкаф и обратно, на не знающий жалости череп его возлюбленной. Лишь одно она могла сказать ему, и он слышал эти слова, пусть они и не были произнесены вслух.

Это твой последний шанс.

Танос чувствовал, что здесь замешана какая-то высшая сила. Быть может, все его поступки были предрешены с самого начала.

Он моргнул, и призрак матери вернулся. Она открыла одну дверцу Шкафа, за которой оказалось еще одно зеркало, и вопрошающе вздернула бровь.

Танос в последний раз взглянул на свое отражение, на каменнокожего завоевателя, стремившегося повергнуть сами звезды. Грозу титанов, владыку Камней Бесконечности. Злодея, разбойника, истребителя целых цивилизаций.

Затем он протянул руку к дверцам Шкафа, распахнул их и шагнул внутрь.

Книга вторая

Сакросанкт

Планета Сакросанкт, обитель Церкви Вселенской Истины – ярчайший пример извращения религиозной идеологии.

Церковь была основана с благородной целью: помогать бедным и обездоленным по всей Вселенной. По распоряжению основателя, загадочного Магуса, вокруг дворца Сакросанкта появилось первое поселение, выстроенное в форме анха – священного символа жизни. Сам дворец возвышался в «голове» анха, и частично углублялся в святую гору Иермон.

Внутренние дрязги и неожиданное исчезновение Магуса привели к упадку Церкви, который вскоре распространился и на окружающий город. В петле анха образовался грязный, кишащий мошенниками базар. Выстроенные на церковные средства дома в «руках» анха превратились в трущобы. Церковь бросила все силы на спасение дороги к космическому порту, проходившей по «ноге» анха, и на возведение высоких, смертоносных оград вокруг дворца, призванных отвадить грабителей и прочий базарный сброд.

Несмотря на это, Церковь по-прежнему играет значительную роль в жизни Сакросанкта. Дни ее славы и погони за духовным просветлением давно минули; исчезли и харизматичные матриархи. Некогда ведущая религиозная сила галактики, Церковь превратилась в бездуховную корпорацию, не имеющую конкретных целей, и служит теперь лишь источником извлечения выгоды для отдельных беспринципных акционеров, лишенных какого-либо духовного призвания.

5

– Нил! Шевели своей тощей задницей!

Перед глазами Таноса стояло беспощадное кроваво-красное солнце. Согнувшись над лопатой, он утер пот со лба.

– НИЛ!

Хлыст надсмотрщика прошелся по его голой спине. Вскрикнув от боли, Танос выронил лопату. Когда он нагнулся поднять ее, цепь вокруг его талии с лязгом натянулась, сбив с ног скованного с Таносом напарника.