Защита собак — не защита животных. Это защита детей человеческой цивилизации. Собаки — уже не совсем звери, собаки — человеческая совесть и человеческое зеркало. Чем сильнее порода исковеркана искусственным отбором, тем больнее эта совесть, тем чище это зеркало. Тем меньше люди хотят об этом думать.

Собаки — уже не совсем звери.

В лучшем случае, звери — это собаки одичавшие. Кинологи говорят: они уже стали особой породой, одичавшие дворняги. И без человека прекрасно обойдутся. Вернулись обратно, в дикий мир… хотя… Марк — как раз бывшая одичавшая собака. Дворняга классическая, чёрно-буро-рыжая, тот самый тип, который кинологи и описывают. Крупный, но не такой массивный, как овчарка, стройнее. Поджарый, упругий, сильный. Отважный, независимый и суровый. Но живёт с людьми уже пятнадцатый год — и настоящая собака. В смысле — восприимчивая к любви, не вполне звериная душа.

А Солька, Принцесса Соль — брак породы. Между бровей — плешка, голое местечко, без шерсти. Отходы коммерческого производства — живая душа с корейским именем. В детстве ужасно стеснялась своей лысинки, закрывала её лапами, прятала личико куда придётся — под свой матрасик, человеку под мышку: не смотрите на меня, я безобразная! Она очень хорошенькая, совсем игрушка — тойка кровей настолько голубых, что аж в синеву, как игрушечный оленёнок Бэмби, с раскосыми, впрямь корейского разреза, глазами. Но лысинка.

Может, кто-нибудь заберёт?

Наверное, часто брали в руки, рассматривали: дефектная живая игрушка — фу! — и возвращали в щенячий манежик. И нежная девчоночья душа Сольки корчилась от ужаса: я — урод. Не смотрите на меня, нет, нет, нет…

Да ты самая красивая, говорили мы ей потом. Очаровательная. Принцесса. Солька-Солнышко. Потребовался год, чтобы она поверила, чтобы научилась шалить и кокетничать, но до сих пор ей неприятно пристальное внимание чужих. Что ты на меня так смотришь, человек? Я лысая, да?

А вот Марк, суровый пёс, был поражён.

Ему как-то не случалось видеть вблизи маленьких собак. При виде Марка владельцы таких крошек тут же хватали питомцев на руки и пропадали из виду: такая страшная зверюга, съест и не поморщится. Не написано же на страшной зверюге, что оная зверюга трепетно любит кошек и очаровывается всяческой маленькой жизнью…

Марк смотрел на Сольку, как умудрённый и хмурый пожилой мужик смотрел бы на внезапное чудо, вроде ожившей, тёплой и ласковой куклы Барби. И робкий собачий ребёнок лизнул в щёку существо, чья голова была значительно больше самого ребёнка.

С тех пор Марк Сольке старший товарищ, покровитель и вожак. Самое безопасное место на прогулке всегда было у Марка под животом. Самая вкусная вода всегда находилась в миске Марка, самая интересная кость — тоже: крупный пёс усмехался, глядя, как малявка с натугой пытается затащить его кость в свой домик. Жалеть, что ли, те крошки мяса, которые она сумеет отщипнуть?

Гуляя с Марком, Принцесса Соль многому научилась. Например, бегать великолепной волчьей походкой одичавшей собаки, закидывая задние лапы вбок, смотря одним глазом вперёд, одним — в сторону. Но она далеко не всегда изображает волчицу, а при виде таких же крохотных, как и она сама, кавалеров — принимается гарцевать, изящнейшим образом крутя худенькими бёдрами. И останавливается в полудюжине шагов от носа восхищённого поклонника, взмахнув ресницами, вскинув уши и приподняв тонкокостную и длиннопалую лапу: «Ах, мужчина, я вас боюсь!» — готовая при малейшей опасности удрать под защиту громадного, молчаливого и угрюмого рыцаря.

Кошка Тима сперва новую жилицу не одобрила, но вскоре рассмотрела.