Старик выдал все это единым духом и теперь, стараясь отдышаться, подозрительно поглядывал на ребят.

— И все-таки мне не верится, чтобы такой солидный человек, профессор... — начала Оса.

— Во-во, и в милиции мне сказали то же самое! — опять начал заводиться Антоныч. — А я им говорю: да какой он профессор? Профессор кислых щей, вот кто он такой! Бандит, который темными делами занимается, а что благородный вид — так это еще бабушка надвое сказала, какой у него вид будет, если его вшивую бороденку сбрить да одеть попроще! Нет, я им докажу, моих кур не дозволено никому безнаказанно воровать!..

Его голос возвысился чуть не до крика, но тут он внезапно оборвал свою речь, резко повернулся и пошел к калитке, не попрощавшись с ребятами. Отворяя калитку, он погрозил в пространство кулаком, сердито повел плечами и, выйдя за пределы участка, исчез.

— Ну и ну!.. — ошарашенно выдохнул Сережа.

— Он всегда такой, — успокаивающим тоном проговорила Оса.

— А вдруг он действительно кого-нибудь подстрелит? — встревоженно спросил Саша.

— Не подстрелит, — ответила Оса. — Он псих, но тихий. Разве что солью пальнуть может.

— Меня другое интересует... — задумчиво сказал Петя.

— Что? — Друзья удивленно посмотрели на Петю.

— Он сказал, что курам перерезают горло. Интересно, он для красного словца это бросил или его кур и впрямь убивают именно так? Я имею в виду, не сворачивают шею, не душат, не живьем, а на самом деле режут?

— Разве это важно? — спросил Миша.

— Я, кажется, понимаю, о чем говорит Петя, — заметил Сережа. — Одно дело — когда кур крадут втихую, так, что следов не остается. И совсем другое — когда им режут глотку, причем так, чтобы Антоныч об этом знал. Тогда это действительно похоже на сознательное запугивание...

— Да, именно это я и имел в виду! — радостно закивал Петя.

— Но зачем кому-то запугивать Антоныча? — спросил Саша.

— Например, чтобы он согласился продать по дешевке свой участок, — сказал Сережа.

— Тогда они Антоныча плохо знают! — фыркнула Оса. — Он из тех, кто чем больше давишь, тем больше сопротивляется!

— Ребята, я хочу увидеть этот угловой дом, — сказал Саша. — А может, даже залезть на участок...

— Дом как дом, — пожала плечами Оса. — Давайте пройдем мимо него, мы ведь все равно собирались прогуляться. Ничего особенного, я уверена, не увидим, но если хочется посмотреть... Только вымоем посуду. И я сок еще не допила.

— Я тоже! — заявил Миша. — Допиваем сок, моем посуду — и айда осматривать этот дом... Как же Антоныч его назвал?

— «Чумной», — подсказал Саша.

— Вот-вот, пойдем посмотрим на «чумной дом»!

Ребята быстро собрались и отправились гулять. До перекрестка было не больше ста метров. Они шагали, смеясь и болтая о своем, Бимбо бежал впереди.

— Вот он! — указала Оса.

На левой стороне улицы ребята увидели огромный темный дом, окруженный разросшимися деревьями. Большое окно второго этажа, под самой крышей, было закрыто плотными шторами.