Но один за другим бандиты, бывшие в нескольких ярдах от беглецов, бросились к дороге. Мистер Харди поднял голову и посмотрел в сторону дома Поллитта.

— Ребята, — сказал он решительно. — Мы побежим к двери в кухню. Они не будут там нас искать.

Они поднялись. Молча пересекли темную лужайку и проскользнули в дом. По-видимому, никто их не видел.

— Если Снатсмен не найдет нас снаружи, — прошептал Джо, — не заглянет ли он на всякий случай сюда!

— Конечно, заглянет, — ответил мистер Харди. — Но к тому времени, надеюсь, подоспеют Береговая охрана и полиция штата.

— Мы с Джо нашли потайную лестницу на чердак, — сказал Фрэнк. — Снатсмену не придет в голову искать нас на чердаке. Может, спрячемся там?

— Ты забыл про привидение, — напомнил Джо брату. — Оно-то уж знает, что мы нашли эту лестницу.

— Тем не менее у Фрэнка дельное предложение, — сказал мистер Харди. — Полезли на чердак. В шкафу висела какая-нибудь одежда, которая скрывала дверь?

— Да, мужской халат на вешалке.

Не смея включить фонарик, они пробирались ощупью вдоль стен и перил лестницы. Фрэнк шел впереди, за ним мистер Харди, Джо шел последним. Поднявшись на второй этаж, Фрэнк выглянул из окна.

— Они возвращаются! Фонари приближаются к дому.

В полной темноте они, налетая на стулья и один раз натолкнувшись на какой-то шкаф, двинулись вдоль стен зала к спальне, где была потайная лестница.

Наконец они до нее добрались. Как раз в тот момент, когда Фрэнк собирался открыть дверь на чердак, дверь на первом этаже с грохотом распахнулась.

Разделитесь на группы и обыщите каждую комнату! — раздался скрипучий голос Снатсмена.

— Мы попались! — простонал Джо.

Может, и нет, — с надеждой сказал Фрэнк. — Мне кажется, что роль привидения играл Клейн. Может, только он один знает про эту лестницу, а сейчас он на берегу.

— Рискнем подняться, — решил мистер Харди. — Но ни звука. — Он сдвинул висевший на плечиках халат, так чтобы он закрывал дверь.

— Ступеньки скрипят, — сказал Джо.

Мистер Харди велел сыновьям медленно надавливать на ступеньки руками и держать руки до тех пор, пока они не поставят между ними одну ногу, и только тогда становиться уже обеими ногами.

— И наклоняйтесь вперед, чтобы не потерять равновесие, — предупредил он.

Опасаясь, что он не сможет это делать, Фрэнк осторожно открыл дверь и в абсолютной темноте начал подниматься. Но страх перед тем, что их снова поймают, заставил его быть крайне осторожным, и он добрался до чердака, не произведя ни звука.

Закрыв дверь, Джо с отцом быстро последовали за ним. Выбрав место, которое было не видно с лестницы, они спрятались за большим сундуком. Теперь они сидели и ждали, не смея даже перешептываться. Внизу раздавался топот ног, хлопанье дверей, громкие возгласы.

— Здесь нет!

— И здесь нет!

— Здесь их тоже нет!

Поиски, по-видимому, подходили к концу, поскольку группа, осматривавшая второй этаж, собралась как раз в комнате, где находилась потайная лестница.

«Все! Конец! Сейчас они поднимутся сюда!» — с ужасом подумал Фрэнк.

Протянув руки к сыновьям Фентон попытался их ободрить. Кто-то распахнул дверь в стенной шкаф. Фентон и ребята замерли. Отвлечет ли висящий на двери купальный халат внимание от входа на потайную лестницу?

— Пусто! — объявил какой-то человек и закрыл дверь. Контрабандисты отправились вниз.

Отец и сыновья пожимали друг другу руки.