* * *

    Словно гигантский раскаленный снаряд, «Пионер» несся над безопасными глубинами пустынного в этих местах океана. Лишь через двадцать часов, приближаясь к широко раскинувшемуся архипелагу бесчисленных и мелких, как пыль, коралловых островов Паумоту, «Пионер» несколько сбавил скорость. Зная чудесную способность подлодки самостоятельно, автоматически маневрировать при встрече с подводными препятствиями, можно было бы удивиться такой чрезмерной осторожности, но капитан не хотел допускать и малейшего риска в этом ответственном походе. Лишь пройдя по широкому, в несколько сот километров, проходу между островами Паумоту и соседними – Маркизскими, «Пионер» довел ход до максимального и с прежней скоростью устремился на северо-запад.

    Матвеев проснулся, когда, подлодка поравнялась с первыми коралловыми атоллами Маркизского архипелага.

    Он бодро вскочил с койки, зажег свет и, увидев пустую койку Скворешни, своего соседа по каюте, подумал: «Уже поднялся? Вот неутомимый!»

    За этой мыслью мелькнула другая: у механиков, как и везде на корабле, осталось много недоделок, которые оставлены были для устранения уже в пути. Водолазы работали все время с механиками, и нужно было спешить к ним на помощь. Матвеев быстро закончил свой туалет, прибрал койку и направился в столовую. Здесь он увидел Козырева, Ромейко и еще нескольких человек, сидевших за столиками и с аппетитом, после почти суточной голодовки, уплетавших еду.

    Матвеев вытянулся перед Козыревым и официальным тоном спросил:

    – Товарищ исполняющий должность главного механика, разрешите спросить.

    – Пожалуйста, товарищ Матвеев, – столь же официально ответил Козырев.

    – Прикажете водолазам приступить к ликвидации недоделок?

    – Да. Всем, кто проснулся. Впрочем, сейчас будет общая побудка. Поешьте и приходите в водородную камеру.

    – Есть!

    – А товарищ Скворешня еще спит?

    – Нет. Когда я проснулся, его уже не было в каюте.

    – Ага! Когда поедите, отыщите его и приходите вместе к нам… Пойдем, товарищ Ромейко.

    Быстро покончив с едой, Матвеев отправился за Скво-решней. Однако никто, к кому ни обращался Матвеев, не видел Скворешню, не встречал его. Матвеев заглянул во все отсеки, осмотрел все каюты, красный уголок, склады, даже научные кабинеты и лаборатории. Скворешня словно в воду канул! Удивление Матвеева сменилось беспокойством.

    Уже прозвучала общая побудка, люди выходили из своих кают, заполняли столовую, расходились уже на работы – Скворешни нигде не было, никто ничего о нем не знал. Совершенно растерянный, Матвеев направился в центральный пост и доложил вахтенному командиру старшему лейтенанту Богрову об исчезновении старшины водолазов.

    – Да что же это? – изумился старший лейтенант. – Иголка в сене?

    – Не знаю, товарищ старший лейтенант! Я обыскал всю подлодку и не мог его найти. Никто его не видел.

    В центральный пост вошел капитан. Старший лейтенант доложил ему о происшествии.

    Через минуту во всех помещениях и отсеках корабля из репродукторов прозвучала команда:

    – Старшине водолазов, товарищу Скворешне, немедленно явиться в центральный пост, к вахтенному командиру!

    Прошло три… пять… десять минут.