Через минуту во всех помещениях и отсеках корабля из репродукторов прозвучала команда:

    – Старшине водолазов, товарищу Скворешне, немедленно явиться в центральный пост, к вахтенному командиру!

    Прошло три… пять… десять минут. Скворешня не появлялся.

    Были организованы самые тщательные поиски. Специальный наряд в течение часа обыскивал корабль, проникал во все щели, заглядывал под койки, чуть не перетряхивал матрацы, – Скворешня исчез.

    Донесение о безрезультатности поисков капитан выслушал с побледневшим лицом.

    Отпустив начальника наряда, он повернулся к старшему лейтенанту и комиссару.

    – Произошло что-то непонятное, – глухо сказал он, опускаясь на стул. – Несчастье? Неужели мы могли его забыть в пещере?

    – Не может быть, Николай Борисович! – взволнованно ответил старший лейтенант. – Я отлично помню, что он последним вплыл в выходную камеру с грудой мелочи в руках… Именно с него я начал считать людей в камере. Со мной вышло из подлодки семнадцать человек, и все семнадцать были налицо перед… перед поднятием выходной площадки.

    Густая краска начала вдруг заливать лицо старшего лейтенанта. В его глазах мелькнула растерянность. Он смотрел на капитана, силясь что-то вспомнить и словно сам пугаясь этого воспоминания. Наконец, с трудом проталкивая застревавшие в горле слова, он произнес:

    – Мне кажется, что, пока шел расчет, площадка оставалась неподнятой, выход был открыт… Неужели?… Зачем это ему нужно было?… Неужели он мог выйти за моей спиной?…

    – Но тогда это видели бы другие, – заметил комиссар.

    – Да-да! – живо обернулся к нему старший лейтенант. – Вы совершенно правы! Из семнадцати человек хотя бы один, наверно, заметил бы выход Скворешни.

    – Тогда он был бы на подлодке, – возразил капитан. – Однако его здесь нет. Остается предположить, что ваше первое объяснение единственно правильное: никто не заметил, как он вышел из камеры. Площадка поднялась, и человек остался за бортом.

    Капитан закрыл глаза и опустил голову.

    Старший лейтенант молчал, не зная, что сказать. Комиссар, не сводя глаз, пристально смотрел на пустынную полосу экрана.

    Лицо старшего лейтенанта внезапно оживилось новой мыслью.

    – Николай Борисович, – обратился он к капитану, – если Скворешня остался в пещере, то почему, видя, что площадка поднимается, он не закричал нам, почему не произнес ни звука? Ведь мы еще были в скафандрах, радиотелефон у всех нас работал исправно до последней минуты. Дальше… Неужели он мог не заметить, как начали работать дюзы? Наконец, даже когда «Пионер» уже вышел из пещеры. Скво-решня имел возможность на расстоянии до двухсот километров вызвать центральный пост. Можно ли предположить, что так долго он не замечал отсутствия подлодки?

    Молчание царило в центральном посту. Все терялись в догадках, в тщетных поисках объяснения непостижимого исчезновения Скворешни.

    Послышался торопливый стук в дверь.

    – Войдите! – сказал капитан.

    В центральный пост скорее вбежал, чем вошел, встревоженный зоолог.

    – Товарищи! Капитан! – произнес он, едва переступив порог. – Вся команда уверена, что мы оставили Скворешню в пещере! Может ли это быть? Говорят, что в последний момент он, вероятно, вышел за какой-нибудь забытой мелочью: он ведь страшно бережлив, скопидом – это всем известно, И тут поднялась площадка… А Матвеев говорит, что со Скворешней было что-то неладное перед окончанием погрузки.