— Темное дело — очень подходит к этому бизнесу, — заметил Карн, сильно нахмурившись. — Все направлено на обман коллекционеров.

Пока он говорил, какой-то толстяк в железной коробке, похожей на гигантский тостер, прохаживался вокруг бассейна. Карн вздохнул.

— Я стал коллекционером, потому что люблю комиксы. Когда мне встречаются хорошие рисунки или текст, я пишу отзывы в журнал. Люди ввязываются в это дело потому, что оно им нравится, а потом их засасывает, и деляги ломают их через колено. Вы видели, как Стив Треш сжег эти иллюстрации?

Юп кивнул, но взгляд его был далеко: прекрасная блондинка шла вдоль бассейна. Сыщик с трудом заставил себя слушать Карна.

— Стив — это классический случай. Десять лет назад, когда ему было восемнадцать, Треш придумал новый персонаж. Он написал рассказ, иллюстрировал его и напечатал в журнале любителей комиксов. Он назвал своего героя Серый Призрак. — Карп усмехнулся. — А что делать? Большинство книжек было тогда черно-белыми, и в его распоряжении имелись всего лишь три цвета — черный, белым и серый. Тем не менее Серый Призрак стал сенсацией, и к Стиву Трешу пришла слава. Издательство «Героик-комикс» заключило с ним контракт, и его герой превратился в…

— Кровавого Призрака, — закончил Боб. — Я это читал.

— Это великая книга, не только иллюстрации — они фантастические, Стив действительно умеет рисовать, но сам рассказ просто потрясающий. Он создал новый тип героя. На нем было не какое-то там трико, а замечательная накидка, и к тому же никто не знал, кто он такой.

Боб кивнул:

— Точно. Это и вправду было тайной. Никто не знал, кто такой Кровавый Призрак. Три или четыре героя подходили для этой роли. Помню, я просто с ума сходил, пытаясь найти разгадку.

— Это был один из лучших комиксов, — решительно заявил Карн, — пока его не погубили.

— Погубили? — переспросил Юп. — Но как?

— Треш работал с издателем по имени Лео Ротвейлер. Он доверял Лео, и тот убедил его продать авторские права на своего героя. Уверившись в популярности книги, Ротвейлер полностью прибрал ее к рукам. — Карн ударил по столу кулаком. — Он даже организовал конкурс, где предлагалось угадать, кто же такой Кровавый Призрак.

— Да, я помню это, — немного смущенно проговорил Боб.

— Ясно, все это было придумано, чтобы привлечь больше читателей-подростков. Затем вышли еще две книги из этой серии: «Тайна Кровавого Призрака» и «Кровавый Призрак сражается». Для этого он задействовал новых писателей, художников… Не то чтобы они были плохие… обычные… — Карн нахмурился. — Лео вытравил все особенности этого персонажа. «Кровавый Призрак» сегодня еще популярен и хорошо продается, но это уже совсем другая книга. И уж конечно, это помогло Лео Ротвейлеру стать бессменным гением в «Героик-комикс».

— А что Треш? — спросил Юп, когда еще один конкурсант в костюме прошел мимо их стола, словно ходячая версия только что съеденного им салата.

— Когда Треш увидел, что они сделали с его героем, он попытался остановить их, но ему не удалось, и поэтому он ушел. С тех пор Стив не имеет ничего общего ни с «Героик-комикс», ни с Кровавым Призраком. Вы же видели, он даже не хочет подписывать свои старые рисунки. Это собственность «Героик-комикс», они продают их, и Стив скорее сожжет книжки, чем увидит их в продаже.

— То есть вы хотите сказать, что подобные компании обманывают любителей комиксов, — сказал Юп.