Он постепенно приходил в себя. Задрожали веки, потом он открыл глаза и слабо позвал на помощь, увидев же Нэнси, с изумлением уставился на неё.

— Помощь пришла, — проговорила Нэнси негромко. Человек попытался сесть. Нэнси поддержала его.

— Не думал… что… придёт помощь, — еле выговорил он.

Он увидел кружку в руках Нэнси и попросил воды. Нэнси придерживала её, пока он пил. Человек опёрся спиной о стену и чуть более отчётливо сказал:

— Первый глоток воды за сутки. Юная сыщица была в ужасе. Она назвала своё имя и спросила:

— Кто вы такой? И кто это сделал с вами? Узник с горечью ответил:

— Меня зовут Джейкоб Эборн. Проходимец по имени Стампи Дод завладел моим домом, запер меня здесь и заманил в мой дом мою новую воспитанницу Лору Пендлтон раньше, чем она ожидала. Вчера он мне сообщил, что завладел всем её имуществом, и в доказательство показал мне ценные бумаги.

Так это вы Джейкоб Эборн! — ахнула Нэнси.

Изнеможённым усилием узник привалился к стене.

Нэнси стремительно перебирала в уме события, которые происходили после её знакомства с Лорой. Теперь рассеялись все сомнения в отношении опекуна. И самое большое облегчение испытала Нэнси от мысли, что не преступнику вручала судьбу своей дочери Мария Пендлтон.

Не менее важным было и Дрюгое: Нэнси поняла, что Стивен Дод, он же Стампи коротышка, использовал свой актёрский талант и мастерство гримёра, чтобы морочить людей, а затем и обирать их. Юная сыщица заподозрила и существование связи между наследством Лоры и похищением ценных бумаг из банка. Она ещё расспросит об этом Джейкоба Эборна, но пока что нужно немедленно поставить в известность полицию и сообщить обо всём отцу. Вслух же Нэнси сказала:

— Я хотела бы, чтобы вы мне рассказали, что с вами случилось, но прежде…

И она вкратце рассказала о своей встрече с самозванцем, выдававшим себя за Эборна, и о знакомстве с Лорой на Двойном озере. Нэнси собиралась сообщить и о том, что сейчас Лора находится у неё, но Эборн прервал рассказ.

— Раз Стампи коротышка вас здесь застал сегодня, нам нужно немедленно уносить отсюда ноги!

Он объяснил Нэнси, что Дод вешает ключ от его оков на крюк у лестницы.

— Какое счастье, что вы знаете, где ключ! — Нэнси схватила фонарь и бросилась к лестнице.

— Скорее! — слабым голосом торопил её Эборн. — Дод — опасный преступник, он хвастался тем, как вместе с сообщниками ещё до Лоры ограбил несколько человек!

Нэнси дрожащими руками светила себе, стараясь найти крюк с ключом. Вот он!

— Я нашла ключ! — торжествующе вскричала она.

Возвращаясь к Эборну с ключом, Нэнси думала о том, каким образом Додам удалось узнать все об Эборнах и о Лоре.

— Сейчас вы будете свободны, — объявила она, наклоняясь над скамьёй. Стараясь открыть заржавевший замок, Нэнси спросила Эборна, знал ли тот Дода раньше.

— Да, — ответил он, — моя жена наняла миссис Дод в горничные и договорилась с ней, что та явится, когда мы переедем. Скоро после переезда ко мне явился её муж. Он вёл себя очень нагло, а когда я попытался одёрнуть его, сбил меня с ног. Я потерял сознание и очнулся уже здесь, в подполе.

— Чудовищно! — воскликнула Нэнси и тут же спросила: — Но где же ваша жена?

— Ей пришлось неожиданно выехать во Флориду. Там живёт её мать, которой потребовалась срочная операция.