— Может, не стоит начинать слишком резко? — заметил дядя Сережа. Достаточно будет, если завтра вы совершите пробный поход, часа на четыре, на пять.

— Так мы и будем на воде часа четыре-пять! — сказал Ванька. — Но ведь нам где-то высадиться, поесть как следует. Отдохнуть на берегу. Вот и получается, что нам надо ехать с ночлегом, чтобы не нестись сломя голову туда и обратно! Ведь мы уже обкатывали лодку, и по два, и по три часа на ней ходили. Так для чего её проверять в сотый раз, когда и так ясно, что с ней все в порядке? Надо плыть по-настоящему — и вся недолга!

Под напором моего братца взрослые дрогнули. Итог дискуссии подвел отец — нашедший, как всегда, самый разумный выход.

— Хорошо, — сказал он. — Вы люди большие, самостоятельные, поэтому имеете полное право предпринять полнометражное, так сказать, плавание. Одно условие — заранее определитесь с маршрутом, чтобы, в крайнем случае, я мог быстро найти вас на катере.

Мы с Ванькой и Фантиком переглянулись.

— Можно мы немножко подумаем? — спросил я.

— Можно, — ответил отец. — Но учтите, времени на раздумья у вас совсем немного. Если завтра утром вы собираетесь отплывать, то сегодня перед сном вы должны твердо определиться. Иначе никуда не поплывете, честное слово даю!

И тут во дворе басовито залаял Топа — кому-то могло показаться, что он злится и готов на кусочки разорвать некоего нежданного гостя, но мы-то отлично различали на слух оттенки его лая. Топа лаял вполне добродушно, будто приветствуя, а заодно и немного предупреждая, по обязанности. Так он встречал людей, которых хорошо знал и к которым относился с полным доверием.

— Интересно, кто это? — удивился отец. И хлопнул себя по лбу. — Ах, да, это ж отец Василий! Он грозился, что как раз сегодня вечером заскочит насчет очередной делегации священников, которые хотят побывать у Трех Сестер.

Отец Василий — это наш местный священник. Высокий, худой, с резкими движениями, гоняет по округе на потрепанном УАЗике военного образца, занимаясь устройством всяких добрых дел. Эти дела он называет «моя партизанщина» — и вообще, в его облике есть что-то от партизанского вожака или от лихого военачальника. Он, как нам с Ванькой кажется, довольно сильно похож на Чапаева — если бы он сбрил бороду, оставив только усы, то сходство вообще было бы полным. «Моей партизанщиной» он называет свои действия ещё и потому, что все его затеи — устройство ежедневных бесплатных обедов при церкви для пенсионеров и прочее — это целиком его инициатива, и он во все времена, случалось, наживал из-за них неприятности. Я рассказывал в одной из предыдущих повестей (в «Тайне неудачного выстрела», если вы читали и если вы помните), как нам довелось узнать, что в советское время у отца Василия было достаточно много проблем из-за его «непокорства». Мало того, что он вел себя с партийными властями очень независимо, он ещё и отказывался писать так называемые «отчеты» о настроениях среди местного населения, которые (настроения, я имею в виду) были ему хорошо известны: ведь одних исповедей он выслушал на своем веку столько, что не сочтешь. Из-за этого его всячески зажимали и, когда встал вопрос — давным-давно это было, ещё до моего рождения, о том, чтобы перевести его в Москву или в другой крупный центр, поскольку его слава хорошего священника уже далеко разошлась, областные власти и областное управление КГБ встали на дыбы так, что церковное начальство не решилось им противоречить. Так отец Василий и остался в нашем озерном краю — о чем, кстати, он ни капельки не жалел. Он любил этот край, знал как никто его историю и культуру, собрал колоссальную библиотеку и колоссальный архив по истории нашего края, и даже несколько раз подсказывал археологам, где им стоит копнуть, чтобы вернее всего наткнуться на поселения древних славян.