— Так, значит, это тетя вас прислала? Наверное, она хочет, чтобы я оценила ваши актерские способности? Но вы еще так молоды… Мне кажется, вам надо сначала закончить школу. Как бы ни была богата моя тетя, тратить сейчас деньги на вашу карьеру значит бросать их на ветер.

— Мы вовсе не собираемся поступать на сцену, — возразила Нэнси. — Кроме того, вы ошибаетесь: мисс Арнольд вовсе не богата.

— Не богата?! — В голосе Дианы послышалось удивление. — У нее огромное состояние!

— Мисс Арнольд живет, можно сказать, в нищете, — покачав головой, проговорила Нэнси. — Но она очень горда и не хочет, чтобы вы знали об этом.

— Не может такого быть!

Нэнси не успела ответить, как в дверь позвонили.

— Платье для мисс Дианы Липп, — сообщил мальчишеский голос.

Диана подбежала к двери и взяла из рук посыльного большую картонную коробку. Она развернула оберточную бумагу, открыла коробку, и глазам восхищенных зрительниц предстало потрясающее голубое платье. Чек выскользнул из коробки и упал на пол. Взглянув на него, Нэнси была потрясена еще больше.

Диана отпустила посыльного, дав ему на чай.

Затем она повернулась к Нэнси и ее поДрюгам.

— То, что вы мне сообщили, меня просто убило. Теперь я понимаю, что была ужасной эгоисткой. Бедная моя тетушка! Зайдите ко мне как-нибудь, хорошо?.. А сейчас мне пора переодеваться. Сегодня я ужинаю со знаменитым Горацием Сан-Марком! Я уверена, что лучшей наградой для тети станет мой успех на сцене. Она так много для этого сделала!

— Мы знакомы с мистером Сан-Марком, — заметила Бесс.

Мисс Липп удивленно взглянула на девушек и, немного поколебавшись, предложила:

— В таком случае, может быть, подождете его? Мистер Сан-Марк должен зайти за мной примерно через час.

Но Нэнси не хотелось стеснять Диану своим присутствием. Попрощавшись, поДрюги открыли дверь и нос к носу столкнулись с человеком, протянувшим руку к звонку.

— Мистер Сан-Марк! — воскликнула Нэнси.

НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА

— Вот это сюрприз! Рад видеть вас, — приветливо улыбнулся актер. — Я и не надеялся встретить вас снова так скоро.

— Мы как раз собрались уходить, — проговорила Бесс.

— Надеюсь, не из-за меня? — забеспокоился Сан-Марк. — У нас с мисс Липп нет никаких секретов, и я с удовольствием поболтал бы со всеми вами сразу…

Девушки смущенно переглянулись. Они понимали, что их присутствие вовсе не доставит удовольствия Диане. Впрочем, их колебания длились недолго: актер мягко подтолкнул их обратно в квартиру.

— Вы чем-то огорчены, мисс Липп? — встревожился он.

— Эти девушки сообщили мне невероятную новость. Они утверждают, что мисс Арнольд очень бедна. Я никогда не прощу себе, что жила за ее счет!

— Разве мисс Арнольд помогает вам материально? — изумился мистер Сан-Марк.

— Да, это она оплачивает мою учебу… и весь этот образ жизни, который она считает необходимым для моей будущей карьеры.

— Она мне об этом не говорила, — пробормотал актер. — Я подозревал, что мисс Арнольд потеряла большую часть своего состояния, но мне никогда и в голову не приходило, что она бедствует. Возможно ли это?

Он повернулся к девушкам, и те прочитали в его глазах глубокую печаль.

— Мисс Арнольд слишком горда, чтобы позволить вам догадаться о ее бедственном положении, — сказала Нэнси.

— Но что же делать? Она никогда мне не простит, если я откажусь от своей карьеры.