Перед калиткой он развернулся. И едва не налетел на Ивана Степановича.

— Ты что тут делаешь? — подозрительно спросил он Петьку. — Опять замышляешь?

— Перестань, Ваня, — заступилась за Петьку Надежда Денисовна. — Он тут с почином тимуровским. Картошку помог мне окучивать.

— Неужели помог? — Сторож немного подобрел. — Ну тогда хорошо. Покажи, как у тебя получилось с картошкой.

Работа ему понравилась.

— Молодец, — похвалил он. Петька сказал ему, что старался.

— Правильно, — сторож расплылся в улыбке. — Старание — это главное. Я и сам так воспитан. В беззаветности к делу. За все время службы на прежней работе ни одного дня не пропустил.

— А где вы служили, Иван Степанович? — тут же спросил Петька.

— Будто не знаешь, — многозначительно изрек сторож. — В органах правопорядка. Конкретнее объяснить не могу. Государственная тайна.

— И не надо, Иван Степанович, — поддержал его Петька. — Я очень уважаю чужие тайны.

— Что-то в тебе уж слишком быстро появляется много новых хороших качеств, — с ноткой недоверия заметил сторож.

— По-моему, ничего особенного! — Петька обрадовался, что разговор наконец принял нужное направление. — Вот ваши качества действительно меня восхищают. Надо же, каждую ночь дежурите. Не понимаю, как у вас сил хватает.

— Старая закалка, — самодовольно улыбаясь, заявил сторож.

— Неужели действительно каждую ночь дежурите? — продолжал Петька.

— По правде, у меня тут хитрая механика, — поделился в порыве откровенности бывший заслуженный работник органов правопорядка. — От шлагбаума прямо к моей постели звонок проведен.

Так что я даже спать могу. А если кто-то шлагбаум без моего ведома ночью поднимет, то я в момент пробужусь от звонка.

— И ночью, когда Кирилла украли, вы тоже дежурили? — осмелел Петька.

Иван Степанович не отвечал. Лицо его начало багроветь.

— Вот ты куда, значит, клонишь, — наконец хрипло проговорил он. — Прикинулся тут, понимаешь ли, волком в овечьей шкуре! Думаешь, Иван Степанович машину чужую пропустил, да? Убирайся отсюда!

— Что вы, Иван Степанович, я не хотел вас обидеть, — попытался исправить оплошность Петька.

— Чтобы я тебя больше не видел! — заорал сторож. — Не позволю себя оскорблять недоверием! И картошки твоей мне не надо! — Иван Степанович принялся в гневе пинать ногами окученные Петькой кусты.

Мальчик не стал дожидаться, что будет дальше. Выскользнув за калитку, он поспешил домой.

— Ваня! Ваня! — доносился до него громкий голос Надежды Денисовны. — Ну перестань, пожалуйста! Тебе вредно так волноваться. И картофель не виноват.

Быстро пройдя до поворота, Петька свернул на свою улицу. Теперь, когда опасность со стороны Ивана Степановича ему больше не угрожала, он ощутил в полной мере пагубные последствия огородных работ. Каждый шаг отзывался болью в спине и в шее. Ныли ступни.

К шалашу Командор прибыл совершенно разбитым. Даже не глядя по сторонам, он повалился со стоном на запасной плед Анны Константиновны.

— Что это с ним? — услышал он рядом голос Насти.

Петька открыл глаза. Друзья, сидя на мягких подушках, с большим любопытством уставились на него.

— Зря только мучился, — слабым голосом принялся объяснять Командор. — Иван Степанович меня выгнал.