— Что такое? — Друзья плотно обступили его.

Петька будто ошалел. Не произнося больше ни слова, он тыкал пальцем в рваный газетный лист. Лист был весь в прорезях. Кто-то старательно вырезал из него множество слов и букв.

Бережно прижимая газету к груди, Петька кинулся к дому. Друзья поспешили за ним.

В шалаше Петька рывком извлек из-под дерна чемодан, где хранилось письмо преступников.

— Что там? Совпадает? — наседали друзья.

— Дайте мне разобраться спокойно! — Петька схватил лупу.

Настя, Дима и Маша отсели подальше, освобождая Петьке пространство. Тот тщательно протер очки и уткнулся в газету. Потом — в письмо. Так он просидел минуты две.

— Все совпало, — наконец проговорил он, и друзья услыхали, что у него даже голос сел от волнения.

Это было потрясающее открытие. И Петька сказал, что им необходимо тут же залезть на участок в тупике.

Полчаса спустя они снова стояли перед покосившимися воротами. Эта дача была одной из самых старых в поселке. Теперь уже мало кто помнил, что собой представляли ее первые хозяева. Лишь по размерам дома да по огромным, давно заросшим клумбам и каменным вазам можно было составить себе представление, что жизнь тут шла с размахом. Но все это было в далеком прошлом. Теперь дача принадлежала родителям Мишки — одного из ребят постарше, которые играли сегодня в футбол перед трехэтажным домом. Нынешним хозяевам денег едва хватало, чтобы как-то поддерживать дом. Иван Степанович вообще утверждал, что эта дача скоро пойдет на продажу.

В заборе нашлась удобная дырка. Юные детективы пролезли внутрь и стали осторожно пробираться между деревьями. В углу сада стояла старая баня. До эпохи водопровода, который тут появился в пятидесятые годы, на всех участках были такие баньки. Потом большинство дачников их за ненадобностью снесли. А тут вот осталась.

— Давайте посмотрим, — Дима пошел вперед, — мне интересно.

Тут Петька случайно заметил, что от дома к ним движется Мишка.

— Журавль, — предупредил Командор.

— Чего? — совсем позабыв о сигнальном пароле, завопил Дима на весь участок. — Где журавль?

— Молчи, дурак, — попытался его утихомирить Петька.

Но было поздно. Широкоплечий накачанный Мишка уже приблизился к ним.

— Шляетесь по чужим участкам, значит? — окинул он неприветливым взглядом членов Тайного Братства.

— Ты тут кота пушистого не встречал? — нашелся Петька. — Он у Ковровой-Водкиной убежал, а мы ищем.

— Нету тут никаких котов, — Мишка начал теснить их к воротам. — И вообще проваливайте. Только суньтесь еще.

Он угрожающе сжал кулаки. Друзья спешно выбежали за ворота.

— Знаете, — отойдя на безопасное расстояние, заговорил Петька. — Тут явно что-то не то. Иначе зачем бы Мишке нас гонять! Да еще с такой злобой. Надо нам обязательно сегодня ночью прийти сюда.

Тайна раскрыта

Перед ужином юные детективы решили зайти к Виолетте Ивановне. Им хотелось проверить, не вернулся ли уже Наследник. Виолетта Ивановна встретила их странно. Она изображала изо всех сил, будто у нее все в порядке. И почти после каждого слова разражалась искусственным хохотом. Поэтому информацию друзья выудили у нее далеко не сразу.

— Вы Кирюшу пришли, наверное, повидать? — наконец словно бы спохватилась Виолетта Ивановна. — Так его сейчас нет.