– О нет! – произнесла Нэнси в отчаянии.

– Да, – сказала офицер. – Я же говорила, что у неё проблемы с законом. Перед тем как я пришла к Вам, я проверяла другое сообщение о цветах, украденных из Вашего района. Хозяйка дома мельком заметила ребенка и описала её. У Джоан страстная любовь к цветам, – продолжила лейтенант Мастерс, – и удивительные познания о них. Я приняла меры, чтобы она присоединилась к классу изучения природы в музее, но боюсь, что моя программа реабилитации имела неприятные последствия. Недавно она похитила растения и кусты из других домов.

– Как жаль! – сказала Нэнси.

– Отца Джоан нет в живых, – сообщила молодой офицер. – Её овдовевшая мать больна и очень бедна.

Нэнси слушала с сочувствием, в то время как женщина-полицейский продолжала:

– Вот увидите, Джоан возвратит кусты в Ваш сад. Миссис Фенимор настоит на этом так или иначе. Она очень обеспокоена поведением своего ребенка.

Лейтенант Мастерс поднялась.

– Пойдёмте, – пригласила она. – Мы отправимся туда прямо сейчас, и Вы сможете узнать всё из первых рук.

Они подъехали к дому Фениморов, расположенному в нижней части города. Несмотря на размеры, крошечный дворик украшало множество ярких цветов, виноградные лозы наполовину закрывали некрашеное, обветренное крыльцо.

Когда Нэнси и офицер поднялись по мощёной дороге, женщина-полицейский обратила внимание на два молодых, недавно посаженных куста роз.

– Ваши? – спросила она.

– Они похожи на те, что были у нас во дворе, – сказала Нэнси. – Но…

Она замолчала, потому что маленькая девочка в выцветшем розовом платье как раз вышла из-за угла дома. Когда ребёнок увидел женщину в форме, она остановилась, а затем развернулась, собираясь бежать.

– Не бойся, – мягко произнесла лейтенант.

– Вы пришли, чтобы забрать меня? – спросила Джоан.

– На самом деле мы не за этим. Но мы должны будем отправить тебя в специальную школу, если ты не станешь себя хорошо вести.

– Я хорошая, – сказала Джоан, отбрасывая свои спутанные светлые кудри. – Спросите мою маму!

– Во многих отношениях ты очень хорошая. Я знаю, ты упорно трудишься, чтобы заботиться о своей матери. Но почему ты выкапываешь кусты и растения, которые тебе не принадлежат?

Взгляд Джоан упал на предательские розовые кусты. Она опустила голову и ничего не ответила.

– Я уверена, что на самом деле ты не хочешь быть непослушной, – продолжила женщина-полицейский. – Почему ты взяла цветы?

– Потому что они красивые, – объяснила Джоан. – Мы никогда не сможем купить что-нибудь хорошее.

Девочка опустилась на крыльцо и заплакала. Лейтенант Мастерс начала утешать её. Вскоре она малышка призналась, что мальчик старшего возраста, Тедди Хупер, который жил по соседству, подначивал Джоан саму раздобыть красивые растения.

– Я не знаю, почему я это сделала. – Джоан зарыдала. – Я хочу, чтобы моя тётя Джулиана вернулась домой. Я уверена, она купила бы нам что-нибудь хорошее.

Лейтенант Мастерс негромко объяснила Нэнси, что Джоан знала о своей тёте только со слов матери.

– Миссис Фенимор не была замужем, когда её сестра исчезла. Пойдём внутрь и попросим её рассказать эту историю.

Нэнси испытала сильный шок, когда Джоан провела её в гостиную. На старенькой кушетке лежала стройная женщина с глубокими морщинами на бледном лице. Нэнси была уверена, что миссис Фенимор было не более тридцати лет, но выглядела она на все пятьдесят.

При виде полицейской лицо миссис Фенимор приняло обеспокоенное выражение.

– Джоан снова что-то натворила?

Услышав вопрос матери, девочка отвернулась.