— Конец связи! — вдруг крикнул Басмач, пресекая все попытки майора продолжить беседу. — Передохнуть надо, — объяснил он ребятам. — Передохнуть и подумать…

Басмач думал долго. Можно предположить, что у него волнами попеременно набегали приятные и неприятные мысли, потому что он то мрачно хмурил лоб, то скалил зубы, будто радуясь чему-то. Глядеть на его непроизвольно гримасничающее лицо было невыносимо.

Миша, сидевший у края кабинки, решился осторожно выглянуть вниз. Там, внизу, скопилось уже несколько милицейских машин. Чуть поодаль стоял фургончик «скорой помощи». Между машинами ходили люди, тихо переговариваясь.

Как же близко было спасение, размышлял Миша. И главное, все ребята делали правильно — и на рожон не лезли… Стечение обстоятельств… Кто мог ожидать, что Басмач решится проделать смертельно опасный путь от кабинки до кабинки? И что теперь? Мише отчаянно хотелось, чтобы поскорее наступил рассвет. На свету все сделается совсем иным. Легче как-то будет… Может, милиция тоже ждет рассвета — и поэтому тянет время? На что они рассчитывают? На снайпера, который при дневном свете не промахнется и снимет Басмача? Но откуда этот снайпер сможет прицелиться? Ведь они сейчас намного выше любых деревьев, выше самых высоких городских зданий… В практически неприступной точке — если только не запустить колесо и не опустить кабинку вниз. Но если запустить колесо, Басмач сразу убьет всех ребят…

Миша с удивлением обнаружил, что как-то равнодушно думает о возможной смерти. От того, что угроза смерти висела над ребятами уже почти три часа, если не больше, наступил момент, когда все чувства притупились, переживания и страх куда-то улетучились…

Казалось, они так и будут сидеть в этой кабинке — изо дня в день, из года в год — рядом с полусумасшедшим преступником-

Но неужели нет выхода? Миша понял еще дно — он с таким равнодушием думает о смерти, потому что в глубине души уверен: они не погибнут! Раз Басмач не убил их сразу — значит, их спасут! Или они сами спасутся!.. Выход обязательно должен быть — только бы понять, где он…

— Кровь… — внезапно проговорил Басмач, приложивший ладонь к раненому боку и отнявший ее. Вся ладонь сделалась красной. — Кровь уходит, и жизнь уходит с кровью. Скоро мне ничего не будет надо. И тогда я вас убью!

Ребята совсем притихли. Сквозь ночную мглу поползла влажная белесая дымка — предвестник рассвета. Здесь, наверху, она ощущалась промозглой сыростью, а вблизи земли тянулась смутными молочно-белыми зыками. И сумрак сделался глухим и непрозрачным, как всегда в последние мгновения перед проблеском восхода. Басмач очнулся от задумчивости и поглядел на часы.

— Мы уже пять часов здесь торчим, — сказал он. — Скоро начнет светать. Меня это совсем не устраивает… — Он выглянул вниз. — Эй, вы, выхожу на связь!

— Слушаю! — откликнулся голос майора.

— Подскажите, с кого из детишек начинать! — заорал Басмач.

Ребятам, несмотря на весь их ужас, показалось, что рев Басмача не так зычен, как прежде, и что ему стоит большого труда напрягать голос.

— Сейчас я убью кого-нибудь одного, через полчаса — второго. Все сроки уже вышли!

— Подожди совсем чуть-чуть! — встревожено крикнул майор. — Вертолет где-то на подходе!

— А мне плевать! — Басмач расхохотался совсем сумасшедшим гоготом.