— Думаю, что мама с папой уже давно спят, — заметила Элен, когда они свернули на улицу, где она жила. — Они редко засиживаются допоздна.

Когда через несколько минут автомобиль подкатил к крыльцу, в доме Смитов, как она и предполагала, было совсем темно.

— У тебя есть свой ключ, Элен?

— О Господи, я его забыла! — воскликнула девушка. — Придется звонить…

Но на звонок никто не ответил. Подождав какое-то время, Элен попыталась позвонить еще раз, но и на этот раз никто не отозвался.

— Должно быть, мама очень крепко уснула, — решила Элен. — Хотя все равно странно…

— Попробуем через черный ход, — предложила Нэнси. — А если и он заперт, можно еще влезть через окно.

Двигаясь осторожно, чтобы не потревожить соседей, девушки обошли дом. Внезапно Нэнси остановилась, стиснув руку Элен.

К стене дома была приставлена длинная лестница, доходившая до открытого окна на втором этаже. В изумлении глядя на нее, девушки заметили темную фигуру, которая, крадучись, спускалась вниз по перекладинам.

ПОХИЩЕННЫЙ ПЕРГАМЕНТ

— Вор! — взволнованно шепнула Нэнси на ухо Элен. — Ни звука! Постараемся его поймать…

Ни разу не шелохнувшись, девушки дождались, пока незнакомец окажется почти у самой земли, и — по сигналу Нэнси — Дрюжно набросились на него.

— Эй, в чем де..? — вскрикнул мужчина, когда они вцепились в него.

Справившись с минутным удивлением, он вступил в драку. От одного его удара Элен покатилась в заросли вечнозеленого кустарника. Нэнси еще держалась, но чувствовала, что не может равняться силой с мускулистым парнем.

— А ну пусти! — рявкнул он. — А то хуже будет!

В этот момент огни проезжавшего автомобиля осветили дерущихся, и Нэнси на мгновение отчетливо увидела лицо незнакомца.

— Не пущу! — не сдавалась она.

В пылу борьбы они свалили лестницу, стоявшую у стены. Она упала, едва не задев Элен, и со страшным шумом ударилась о крышу гаража.

— Помогите, помогите, — закричала Нэнси, надеясь, что ее крик разбудит соседей.

В ту же минуту вор зажал ей рот своей жилистой рукой. Затем, стараясь освободиться, он приподнял Нэнси и швырнул ее на траву.

Нэнси ушиблась так сильно, что у нее перехватило дыхание. Пытаясь подняться, она увидела, что грабитель бежит по лужайке. Затем он перелез через изгородь и скрылся в спасительной темноте ночи.

— С тобой все в порядке, Нэнси? — Задыхаясь и немного прихрамывая, к ней подошла Элен.

В соседнем доме зажегся свет. Внезапно осветился и верхний этаж в доме Смитов. Мать Элен открыла окно и спросила, что происходит.

— Это я, мама, — ответила Элен. — Со мной Нэнси Дрю. Боюсь, что нас обокрали… Мы с Нэнси пытались задержать грабителя, но у нас ничего не вышло.

— О Боже! — воскликнула миссис Смит. — Он убежал?

— Мы не могли удержать его. Как папа?

Ответа не последовало. Девушки догадались, что миссис Смит поспешила вниз, в комнату мужа.

Через несколько минут она отперла заднюю дверь. К этому времени несколько соседей подошли, чтобы выяснить причину суматохи. Нэнси объяснила, что произошло, и один из них пошел вызывать полицию.

Когда Элен и Нэнси вошли в комнату мистера Смита, он был вне себя от волнения. Больше всего его интересовало, что похищено.

— Я уверен, что он рылся в моем письменном столе! — воскликнул он.