— Недавно я провел два месяца за границей. Сколько я ни уговариваю себя жить спокойно, без треволнений, страсть к кино у меня не проходит. И каждый год я, не выдержав, отправляюсь в Европу: ведь там проходит большинство самых солидных фестивалей. Я посещаю Рим, Венецию, Канны, Париж, Лондон, Будапешт… Конечно, пользуюсь случаем, чтобы навестить старых друзей… В общем, каждый раз, уезжая, я отдаю своего пса в местный собачий пансионат. Так я поступил и на этот раз. Неделю назад я вернулся из Европы. Конечно, первой моей заботой было забрать Пирата: это ирландский сеттер, красавец, великолепный экземпляр!.. — Он сделал паузу, вздохнул и продолжил: — Пират обожает бегать. Я не могу все время держать его на привязи… приходится хотя бы ночью отпускать. И вот прошли сутки, а он не вернулся… Я подумал: может, ему пришла в голову фантазия вернуться в свой пансионат. Звоню туда — нет, там его не видели. Я жду, жду… все напрасно… Наконец отправляюсь искать — и тут вижу… это!

— На пляж вы не впускались? — спросил Юпитер. Старик опустил голову.

— Нет, — признался он. — У меня было странное чувство… Три четверти жизни я провел, делая фильмы, предназначенные для того, чтобы пугать людей… и вот меня самого напугали! Не могу вам точно передать свои ощущения… Первым делом я с ужасом подумал, что эта тварь вполне могла напасть на мою собаку и сожрать ее. Потом меня охватила паника: а не схожу ли я с ума? Убедиться, что ты не в кино, а своими глазами видишь настоящего, живого дракона… не всякий рассудок это выдержит, уверяю вас!..

— Значит, вы ничего не предпринимали после этого? Только поставили в известность вашего друга Альфреда Хичкока? — спросил Юпитер Джонс.

— Да, это так, — вздохнул Аллен и снова вытер мокрый лоб. — Альфред — старый добрый друг, и у него большой опыт в сфере невероятного. Я знал, что если мне кто-то в силах помочь, то только он. А он посоветовал мне обратиться к вам. И вот, молодые люди, я вручаю свою судьбу в ваши руки!

— Спасибо за доверие, мистер Аллен… Ваш пес — не единственный, кто исчез в этом городе. Судя по недавнему сообщению, за одну неделю тут пропало пять собак.

— Да. Я тоже слышал это сообщение, сразу после пропажи Пирата. Узнай я об этом немного раньше, ни за что не отпустил бы его шляться.

— С владельцами других собак вы на эту тему не разговаривали? — продолжал допрос Первый Сыщик.

— Нет… Пока не разговаривал. Не хотелось как-то рассказывать, что я видел…

— А скажите… у всех ваших соседей есть собаки? Аллен улыбнулся.

— Нет, не у всех. Например, у мистера Картера, который живет через улицу, нет. У соседа справа, Артура Шелби, тоже нет… Честно говоря, я с соседями почти не общаюсь. Живу, как отшельник, мне вполне хватает моих книг и картин. А для компании достаточно было Пирата…

Юпитер встал.

— Пока у нас все, мистер Аллен. Будем держать вас в курсе дела.

Хозяин пожал мальчикам руки и проводил их до дверей.

— Еще раз спасибо, молодые люди!

Три Сыщика пересекли сад и подошли к калитке. Пит улыбнулся, глядя, как старательно Юпитер закрывает ее за собой.

— Это ты, Юп, чтобы дракон не вошел?

— Сомневаюсь, Пит, чтобы простая калитка остановила подобного монстра! Будь она окована железом и заперта на большой замок, он все равно взломал бы ее в два счета!

Пит Креншоу поежился.

— Не нравится мне, старина, как ты говоришь про этого дракона! Так и кажется, что он где-то тут, за углом… — Он оглядел улицу, потом посмотрел на часы.