Все поспешили по узкой тропе.

— Вот! — закричал Боб, показывая на поломанные кусты чапараля. Рядом, на маленьком камешке, белел крохотный знак вопроса.

— Это Юпитер оставил! У него всегда с собой мел! — воскликнул Пит.

— Скорее! — подгонял дядя Титус. — он должен быть где-то рядом, ближе к гор…

И замер с открытым ртом, прислушиваясь к чему-то. Потом это услышали все. Шум мощного мотора становился все громче, пока не раздался прямо над ними. Тетя Матильда показала в небо:

— Это вертолет!

— Один из наших? — прокричал шериф, перекрывая рев двигателя и жужжание лопастей огромного жука, проплывшего почти в сотне ярдов над ними и полетевшего к горам.

— Нет! — прокричал в ответ шеф Рейнолдс. — Это, должно быть, за ними! Именно так они намереваются сбежать, шериф! Он заберет похитителей и Юпитера!

Все молча смотрели вслед вертолету, пока он не исчез за густыми кронами деревьев, шум постепенно замер.

— А еще вы говорили, что им нипочем не ускользнуть отсюда, шериф! — в бешенстве выкрикнула тетя Матильда.

— Вперед! — мрачно скомандовал шериф. — Они, должно быть, совсем недалеко, на этой дороге!

— Только бы успеть. — простонал Пит. — Прежде чем их поднимут на борт!

А в это время похитители наблюдали, как вертолет приземляется, вздымая клубы пыли. Ветер от лопастей ерошил волосы, грозил сорвать одежду. Когда двигатели заглохли, пилот, одетый в комбинезон, шлем и защитные очки, выпрыгнул из прозрачной плексигласовой кабины и побежал к похитителям.

— Как раз вовремя, — заметил приземистый Уолт.

— Мы его сцапали, — добавил Фред, ухмыляясь. Но пилот не ответил улыбкой.

— На той дороге, где вы оставили «мерседес», полно полицейских машин! Еще немного, и полиция нападет на след!

— Неужели? — пробурчал Уолт. — И как же это они успели нас так быстро отыскать?

— Малец! — воскликнул Фред. — Недаром он все время падал! Готов поклясться, он оставлял им знаки!

— Какая разница! — рассмеялся Уолт. — Все равно у них уйдет не менее получаса на то, чтобы добраться сюда от дороги! К тому времени мы уже будем наверху, рядом с птичками!

— Хватит шуток, Уолт, — рявкнул пилот. — Веди мальчишку! Это для нашей страны слишком важно, чтобы допускать ошибки!

— Точно, — согласился Уолт, — пойдем-ка за ним.

— Где он?

— В этой хижине, под замком.

— Прекрасно, — кивнул пилот, — а теперь нужно спешить.

Все трое рысцой побежали по пересохшему дну каньона. Уолт открыл замок.

— Ну, парень, выходи и радуйся, — окликнул он.

— Уолт! — вскрикнул Фред. — Его здесь нет!

Тускло освещенная комната была пуста!

— Вы позволили ему сбежать! — взорвался пилот.

— Невозможно! — пожал плечами Фред. — Выхода отсюда просто нет! Все тупо уставились на пустую хижину.

— Может, и нет, — разъяренно пробормотал Фред, — но и спрятаться тоже негде!

— Значит, как-то он сумел выбраться! — закричал пилот.

— Спокойно, без паники! — велел Уолт. — Может, он и успел удрать из хижины, но не из каньона! Отсюда ведет только одна тропа, а мы за ней все время наблюдали! Он просто не мог проскользнуть мимо, а значит, по-прежнему скрывается в каньоне, позади хижины.