И в их разговоре речь явно шла о каких-то мальчике и девочке — надо полагать, обитающих в Бельгии, но, по всей видимости, русского происхождения. Неужели имелись в виду Ленька и Поля? Неужели маленьким знакомцам полковника опять грозит опасность?

Было от чего взволноваться.

Полковник подумал, не стоит ли позвонить своему племяннику, Петьке Котельникову, и спросить, не было ли в последнее время известий от его друга Леньки и как у него дела. Петя когда-то оказал вместе с друзьями Леньке помощь, а потом обратился к дяде за советом... Благодаря юным сыщикам органам и удалось раскрыть банду...

Полковник уже протянул руку к телефону... и передумал звонить. Не стоит поднимать панику раньше времени. Сперва нужно разобраться во всем. Выяснить, например, что это за Куцый, который не мелькал ни в одной сводке, ни в одной оперативной информации. Надо связаться с бельгийскими коллегами.

Крейн чувствовал бы себя намного уверенней, если бы несколько месяцев назад не «сгорел» его оперативник. Опытный мужик, он многое успел нащупать... А потом сообщил, что одна из самых важных ниточек ведет в Гент, куда он выехал и исчез. Бельгийские коллеги, которые его подстраховывали, потеряли его на одной из набережных. Потом взяли на заметку одного странного типа, который по всей сумме косвенных доказательств, как это определили бельгийцы, мог иметь отношение к исчезновению Павла, — но и он бесследно исчез...

Да, где-то Павел прокололся...

В таких случаях тело человека можно и не искать.

У полковника часто погибали друзья — но он так и не научился мириться с потерями, каждую переживал как первую.

А Павел был огромной потерей — не только служебной, но и личной. Пришел он в отдел полковника Крейна совсем молоденьким пареньком — и столько они вместе пережили за прошедшие двадцать лет!

Был бы он жив — он бы докопался, что это за Куцый. Скорей всего, некто, кому теперь доверена работа Кусаки. Но как его вычислить?

Да, со многим нужно разобраться, прежде чем звонить и задавать вопросы, которые сразу насторожат любознательных и сообразительных ребят. Еще, не дай Бог, опять вздумают затеять собственное расследование — втайне от взрослых. Ведь это невесть чем может кончиться с такими людьми, как Чистильщик и Ботва. Хвост очень темных дел за ними тянется. И сейчас они затевают что-то вовсе не законное.

Ботва и Чистильщик не отказались от планов мести убийцам Кусаки. И если удастся проследить за ними, ни разу не упустив из виду, и взять при попытке организации заказного убийства, то, имея на руках все улики, можно будет их обезвредить до того, как они натворят много бед.

Глава первая

ПОСЫЛКА ОТ СТАРОГО ДРУГА

— Петро! Тебе посылка! — Котельников-старший вернулся в квартиру с ранней прогулки с Бимбо, огромным добродушным ньюфаундлендом, и принес утреннюю почту. Вообще-то прогуливать по утрам Бимбо входило в обязанности Пети, но сегодня отец решил в честь начала летних каникул дать поспать сыну подольше. Однако вся семья — и Петя, и его младшая сестренка Катя, и мама — проснулась от звука хлопнувшей за Котельниковым двери, и, когда он вернулся, завтрак был практически готов. Да и как можно долго спать в такой чудесный и солнечный день!

— Посылка? — удивился Петя. — От кого? Откуда?

— Из Бельгии, — сообщил отец и протянул ему уведомление.