— Значит, Майк Мэтьюс?

— Этот парень преступник! — На скулах у Натаниэля задвигались желваки. — Я ему не спущу этой выходки. Похоже, он хотел отомстить мне.

— Итак, все ваши работники имели дело со змеями? — уточнила Джорджи.

— Абсолютно. И все знают, что делать при змеиных укусах. Эти гремучки очень опасны!

— А Майк появлялся здесь в последнее время? — спросила Нэнси.

— Я ему появлюсь! — Натаниэль злобно насупился. — Я запретил ему близко подходить к моему ранчо. Раньше он ухаживал за моей дочерью, но после кражи я положил этому конец.

— И Стелла с ним больше не встречается?

— Конечно, нет! Она понимает, что он жалкий слуга, который ухаживал за ней из-за этого вот ранчо да денег. У нее нет времени на таких типов, как Майк Мэтьюс. Она слишком занята подготовкой к предстоящему родео. Если выиграет, получит выгодные контракты, может, роль в фильме, не говоря уже о турне по стране!

— Значит, для нее это важно? — пробормотала Нэнси.

— Очень. Это может изменить всю ее жизнь, — гордо произнес Натаниэль, выпроваживая девушек из террариума. Взглянув на висевшее над горами вечернее солнце, он добавил: — Думаю, мне самое время отправиться в Кэллоуэй и выяснить, как Хэнк Уэст собирается компенсировать мне стоимость змеи. — Продолжая что-то бурчать, он скрылся в двери.

Нэнси и Джорджи вернулись к пикапу.

— Что ж, похоже, Майк Мэтьюс — наш человек, — сказала Джорджи.

— Может быть. — Нэнси завела мотор и вырулила на дорогу. — Не выпить ли нам содовой? — спросила она поДрюгу, которая с готовностью закивала. Они доехали до магазина Уильямса и купили по бутылке воды.

По дороге на Кэллоуэй Нэнси сказала:

— Если Майк действительно любит Стеллу, почему он хочет ее победы на родео? Если это случится, она же уедет и он потеряет ее.

— Но ведь он сам трюкач и наездник, так ведь? Он может сопровождать ее в турне. При этом они избавятся от отцовских глаз. А может, он просто делает то, чего хочет она? — Джорджи с нежностью посмотрела на поДрюгу. — Я помню, как ты потеряла голову из-за одного защитника футбольного клуба из Эмерсоновского колледжа.

При мысли о Неде Никерсоне — ее давнем Дрюге — Нэнси заулыбалась. Она вДрюг заскучала по нему, и ей так захотелось, чтобы он был сейчас здесь, рядом с ней. Иногда достаточно было только поговорить с Недом, и многие запутанные случаи сразу становились яснее.

Когда девушки подъезжали к ранчо Кэллоуэй, им навстречу выруливал Натаниэль Бейнс, однако он даже не махнул им. Взгляд его был мрачен и устремлен на дорогу.

— Интересно, что там произошло? — сказала Джорджи.

— Сейчас выясним, — отозвалась Нэнси, припарковывая пикап. Тут же раздался колокол, приглашавший к ужину.

— Я очень голодна!

— Я тоже.

Девушки направились к главному дому, но когда поднимались по ступенькам, из дверей навстречу им вылетела Бесс. Лицо ее было белым, как простыня, она тяжело дышала.

— Слава Богу, вы вернулись! — закричала она, увидев поДрюг. — Предатель! Случилось ужасное!

ХЛЫСТ

— Предатель? — спросила Нэнси. — Где он?

— Тэмми нашла записку, которую подбросили под дверь кухни, и это ужасно! — проговорила Бесс, нервно кусая губы.

— Где она?

— В своей комнате.

Нэнси, не мешкая, пронеслась мимо поДрюг, ворвалась в дом, через две ступеньки влетела по лестнице наверх и распахнула дверь в комнату Тэмми.