— Мой дед — генерал армии Конфедеративных Штатов Америки, — продолжал гость свой рассказ, — во время Гражданской войны покрыл позором свое имя: он потерял патронташ, в котором находилась серебряная коробочка.

— Патронташ? — переспросил Джо.

— Да. Это такой широкий кожаный ремень, который военные носят через плечо; в нем имеется множество гнезд для патронов. А у деда там хранилась маленькая коробочка.

— Что же позорного в том, что он потерял его? — спросил Фрэнк, внимательно наблюдая за генералом.

— В коробочке лежало неизвестное до сих пор секретное послание. А история его такова. Перед началом одного сражения мой дед заехал на плантацию своего двоюродного брата Борегарда Смита. Это был богатый плантатор и президент местного банка. Борегард по секрету сообщил деду, что, если войска неприятеля подойдут к плантации, он спрячет и свое, и принадлежащее банку золото.

— И что было потом? — спросил с любопытством Джо.

Генерал неловко шевельнулся в кресле.

— Перед самой битвой при Роки-Ран в штаб моего деда с плантации прибежал старый раб. Со словами: «Это секрет, о котором говорил вам хозяин!» он вручил деду запечатанный конверт и, обессиленный, упал замертво.

Генерал замолчал, потом вскочил с кресла и быстрыми шагами направился к двери.

«Что он будет делать дальше?» — подумал Фрэнк, вспомнив предупреждение по телефону.

Генерал, словно прочитав мысли Фрэнка, резко повернулся и, продолжая свой рассказ, пошел обратно к креслу.

— Дед успел только мельком взглянуть на записку, где стоял ряд каких-то цифр. Я понимаю, что все это звучит по меньшей степени странно.

Джо откашлялся и опустил глаза. Рассказ генерала действительно походил на бред сумасшедшего.

— Поперек текста, — продолжал генерал, — стояли буквы CSA. В это время разведчики донесли о приближении неприятеля, и генерал приказал взяться за оружие. Началось сражение, которое закончилось далеко за полночь. В темноте и суматохе патронташ исчез, а с ним и тайна сокровища.

— Неужели Борегард Смит не запомнил места, где он его спрятал? — спросил Фрэнк.

Генерал устремил взгляд вдаль, не видя Фрэнка, словно это был призрак.

— Защищая свою плантацию, он погиб. Его дом обстреливали из орудий и сожгли.

Генерал снова заходил по комнате.

— У семьи Борегарда не осталось ничего, и, кроме того, она была опозорена, поскольку принадлежавшее банку золото исчезло. В довершение всего моего деда обвинили в том, что он его присвоил!

Джо свистнул.

— Ничего себе!

Фрэнк, соглашаясь с братом, кивнул.

— Для этого не было никаких оснований! Однако родственники Борегарда считали, что мой дед, по всей вероятности, лжет и что записка на самом деле не пропала. Говорили даже, что он нашел это золото.

Телефон зазвонил снова, заставив вздрогнуть и генерала, и ребят. Фрэнк бросился к трубке. Звонил доктор Буш.

— Смит пришел? — резко спросил он.

— Подождите минуточку.

В наступившем молчании Фрэнк старался уловить звуки, по которым можно было бы узнать, откуда звонит доктор Буш. Через секунду до него донеслось: «Два со льдом!» Это был голос Пита из закусочной Шорти!

Фрэнк знаком подозвал Джо и прошептал:

— Буш в закусочной Шорти. Я постараюсь подольше говорить с ним, беги и задержи его.

Извинившись перед генералом, Джо выскочил из дома.

НЕОЖИДАННЫЙ ДРУГ

Длинные ноги Джо быстро несли его к закусочной Шорти, находившейся в деловой части Бейпорта в четверти мили от их дома.