Боже мой, Чек, — растроганно воскликнула она, — как же хорошо ты это сказал!

Еще не так, как хотелось. — Манюсь улыбнулся своей обаятельной улыбкой. — Половину поздравления проглотил.

Как раз о таком сепараторе я и мечтала! — вскричала именинница, открывая коробку.

Это от нас всех с благодарностью… В век космических полетов Гагарина и Титова не годится сбивать сметану ложкой.

Чек вдруг запнулся, не в силах выговорить больше ни слова. Вопреки предсказаниям на горизонте возникла хмурая туча в лице коменданта милиции сержанта Антчака. Мальчики побледнели, обменявшись предостерегающими тревожными взглядами, и если бы не торжественный момент, несомненно, тут же исчезли бы. Сержант Антчак с суровым видом направлялся к веранде. У мальчиков не было сомнения, что он пришел их арестовать.

— Что ему нужно? — спросила озадаченная пани Лихонева. — Видно, опять из-за этого проклятого постояльца. — Она с ненавистью глянула в сторону древнего «австро-даймлера», стоявшего перед домом, словно вызов современной технике.

Из кухни высунулась птичья головка Троцевой.

Во имя Отца и Сына… поди, снова насчет духов.

Ой, наверно, за нами, — тихонько ойкнул Жемчужинка.

Тем временем сержант Антчак, поднявшись по ступенькам крыльца, официально приветствовал всех, взяв под козырек.

Добрый день, — обратился он к пани Лихоневой. — Я хочу еще раз осмотреть эту комнату наверху.

Боже мой, что могло случиться? — прошептала пани Лихонева.

Да ничего, — загадочно усмехнулся сержант. — Есть у меня кое-какие подозрения…

Не нашли еще этого фрукта?

Не беспокойтесь, найдем.

Мальчики вздохнули с облегчением. Казалось, буря их миновала. Пани Лихонева проводила незваного гостя наверх, за ними как тень проследовала Троцева.

Его никто не спрашивал? — поинтересовался сержант, когда они поднялись на чердак.

Да был здесь вчера один такой, — обронила Троцева.

И вы только сейчас мне об этом говорите! — набросился на нее сержант.

А когда я должна была сказать? Сержант недовольно вздохнул.

Кто это был?

— Откуда мне знать?

— А кто должен знать? Ведь это вы его видели.

Троцева опасливо взглянула на сержанта, словно на привидение.

Боже милостивый, был здесь какой-то и спрашивал о том типе.

Как был одет?

Да я не помню. Он сразу же показался мне подозрительным. Тут что-то не так.

Комендант начал терять терпение.

Был, а вы не знаете, как он выглядел?

Странно выглядел.

Э, да вы вообще ничего не знаете.

Как тут знать, когда вокруг творятся такие странные вещи.

Троица юных детективов, стоя внизу, с жадным любопытством ловила каждое долетающее до них слово. Когда Троцева вспомнила о загадочном визите незнакомца, Манджаро прошептал:

Может, сказать ему?

И думать не смей… Это дело нашей бригады, — остановил его Чек.

Однако сомнения возникли у Жемчужинки.

Может, будет лучше… если милиция…

Нет, — мгновенно отрезал Чек, — мы должны сами дедуцировать. — Он был безмерно рад тому, что наконец-то безошибочно выговорил это проклятое слово.

Через минуту сержант Антчак, тяжело ступая, сошел вниз по лестнице.

Так вы говорите, что там еще не убирали? — спросил он у пани Лихоневой.