Одним из постоянно упоминаемых сверхъестественных качеств Мерлина была его способность мгновенно преодолевать большие расстояния. Например, сотню миль, отделяющую Лондон от острова Авалон, где жил король бриттов Артур, он пересекал за время, достаточное лишь для того, чтобы залпом выпить большую кружку английского эля.

Помогал ему в этих странных перемещениях в пространстве большой хрустальный шар. Он показывал кратчайшую дорогу сквозь запутанные лабиринты Пространства.

Согласно существующей легенде, этот шар долгое время находился в собственности британских королей. Но хранить его островные монархи доверили не собственному казначейству, а рыцарскому ордену Тамплиеров или Храмовников. Тому самому Ордену, что возник в Иерусалиме во время Первого крестового похода на развалинах Храма царя Соломона, и к началу четырнадцатого века стал самой богатой и могущественной организацией Европы.

После разгрома Ордена французским королем Филиппом Красивым, хрустальный шар исчез, так же, как, впрочем, и остальные легендарные сокровища загадочных рыцарей-тамплиеров. Обладал ли этот шар в действительности приписываемыми ему чудесными свойствами показывать невидимые пути сквозь пространство или это просто фантазия средневековых поэтов и сказочников, – разумеется, не известно.

Современные ученые считают: легенда о волшебнике Мерлине появилась не на пустом месте. В основе исторического мифа – вполне реальный человек.

В шестом веке нашей эры, на Британских островах жил поэт и алхимик по имени Меддрид. Этот человек и стал прообразом великого мага и чародея. Он так поразил современников своими знаниями, мудрыми советами и какими-то чудесами, что остался в людской памяти. А, после своей смерти, постепенно обрастая мифами, превратился в великого мага и чародея Мерлина. Конечно, точного подтверждения, данному предположению нет. Это – всего лишь версия, пусть и довольно правдоподобная.

Майор вообще-то не был любителем исторических сказок, но великий маг и добрый волшебник Мерлин почему-то приземлился в его памяти и прочно там обосновался.

Но все это было давно.

Сегодня майору было не до сказок. Он был озабочен вполне реальными событиями.

Но все-таки озабоченный непонятной информацией майор не мог не отметить: всегда скоромный и незаметный инженер на этот раз выглядел так, словно собрался на праздник.

Роскошный белый костюм сидел на инженере без единой морщинки. Под ним – дорогая рубашка в мелкую темно-синюю полоску и светлый галстук с красной нитью. Не хватало только белой шляпы с опущенными полями, и тогда уж точно – в телесериал или на свадьбу!

И – о чудо! – шляпа появилась!

Твердая белая шляпа с большими, чуть опущенными к низу полями.

Евгений держал ее в руке за спиной. А потом вынул и надел на голову, слегка надвинув на лоб.

– Эге, Жаконя, ты, где такой шляпец отхватил? – спросил Бобин, откидывая голову назад, словно художник перед мольбертом.

– Подарили, – явно стесняясь, пояснил Евгений.

В рыжих глазах Феликса плавилась зависть. Карликов только мазнул взглядом по празднично вырядившемуся коллеге. Зависти он не испытывал, просто такое, недостойное мужчины желание рядится в тряпки, вызывало у него презрение.

– Женщина, наверное, шляпу подарила? – разгорелись у Феликса рыжие глаза.

– Ну, так… знакомая… одна… – пробормотал инженер. – Может быть, по кружечке пива? – предложил он, явно стремясь замять разговор о шляпе.

– О, это дело! – царственно кивнул львиной головой младший научный сотрудник Бобин.

– Про такую погоду Суворов сказал: штык продай, а пива выпей! – заметил Карликов, суровый, как солдат на часах.

– Ефим Алексеевич, ты с нами? – повернулся к майору праздничный Вергелесов.