– Вот так вот, Митрофан, забавно выходит! Кто верой да правдой служит, тот в немилость попадает; а кто живет – кошелек набивает, тот и в смутное время сухим из воды выходит, – тяжко вздохнул Нерода и залпом чарку опорожнил. – Вишь, как свершилось! Воевода наш невинно казнен, я с дружиной всей на убой отправлен, чтоб мерзкий гнус Емел со своими прихвостнями на острова убраться мог и там беду переждать! Там, конечно, жизнь тяжела и лишений полна, да только вряд ли глава городской голодать будет. Такие, как он, даже у дитяти малого кусок изо рта вырвут!

– Такова, значит, судьба наша, – лишь смог ответить Митрофан.

– Судьба-то судьба, да только как ты посмотрел бы, чтоб ее изменить? – хитро прищурившись, заявил Нерода. – Не робей, парень, измену я не предлагаю!

– Тогда что ж? – подивился десятник, не понимая, к чему Щербатый ведет.

– Ты, парень, меня послушай и горячки не пори! – шутливо пригрозил пальцем Нерода. – И если глупость какую удумаешь, то учти, вокруг избы ратники мне верные дежурство несут, они тя в миг повяжут. Так вот, слушай, сколько нас здесь утром погибнет, без разницы, кочевников все равно даже до полудня не сдержать. А мне и ребяткам моим гибнуть понапрасну не хочется, поэтому ждет нас не в порту, а в бухте, что северо-западней Динска, быстрый корабль. Хозяин его мне жизнью обязан и ждать поэтому до последнего будет, а если паруса раньше срока задумает поднять, так верные мне людишки в его команде живо мерзавца за борт выкинут и суденышко туда приведут, куда я прикажу.

– А куда ж его вести-то, кроме северных островов? – искренне удивился Митрофан, ведь не было у дальчан на море других портов и владений.

– Нет, парень, – покачал головою захмелевший Нерода. – Смертники мы, и на острова нам путь заказан, там нас как изменников встретят… Да и охота те голодать? Я иное предлагаю, в Заморье податься и там наши мечи и руки сильные… одним словом, службу верную какому-нибудь королю предложить…

– В наемники податься? – догадался Митрофан, никак не ожидавший подобного от верного слуги князя.

– В наемники, в наемники, – закивал головою Щербатый. – А что плохого? Князь нам лишь верную смерть за службу пожаловал, изволь, завтра с утра ее получи! А я и людишки, мне преданные, за час до рассвета на коней сядем, и в путь к спасению отправимся.

Противно было Митрофану речь трусливую, крамольную слушать, ну а что было делать? Сказал бы слово поперек, его бы прямо здесь, в избе, соратники Нероды и упокоили бы.

– Зачем ты, Нерода, речь изменника при мне ведешь? Хочешь бежать, так кто ж тебе мешает? Зачем я-то тебе понадобился? – задал Митрофан вполне уместный вопрос и, не ожидая милости от хозяина, сам себе вина налил.

– Вот в этом-то как раз и закавыка, – рассмеялся Нерода и по-дружески десятника по плечу похлопал. – Не ошибся я в те парень, суть самую примечаешь, ну, так я от тя ничего утаивать-то и не собирался. Сейчас замысел мой и поведаю! Чтобы в Заморье местечко хорошенькое найти да на службу выгодную пристроиться, нужно имя иметь… чтоб молва о тебе добрая шла, чтоб серьезным воителем люди тебя считали… Я вот весь век свой князю верно служил, в скольких сражениях участвовал, уж и не упомню, на втором десятке счет потерял, а вот имени-то у меня как раз и нет. Наше Далечье, дале чье оно и есть. Никто о нем толком ничего не знает, и людишек, что здесь живут, в Заморье всерьез и не воспринимают. Что, скажешь, не ведал, что князь особняком от других правителей держится?

– Ведал, – кивнул Митрофан, – но только вот до сих пор непонятно, при чем же здесь я, у меня-то тем более имени нет!

– Верно парень подметил, – рассмеялся Нерода, – твое имя еще меньше моего стоит, но зато у Витора варк Борга имя известнейшее, слава о его подвигах ратных по всему Заморью идет.