Северные буддисты, кроме этого, делят уровни святости на три класса: 1) ученик, малый и слушатель, 2) Будда для себя и 3) будущий Будда. В ранг учеников входят все верующие. Будды для себя были известны уже древним текстам-пали. Но в текстах они упоминаются очень редко. Это те верующие, которые приобрели познание собственной силой. Речь идет о знании, которое необходимо для достижения нирваны. Они это знание не афишируют, не проповедуют, а хранят его для себя. Поэтому их и называют "Будда для себя". В текстах о Будде для себя сказано, что он мо-жег достигнуть высочайшей нирваны, но не может открывать эти познания другим, "подобно тому, как немой может видеть важный сон, но не может объяснить его другим", или "как дикарь, который входит в город и угощается встретившим его почтенным горожанином, но по возвращении в лес не в состоянии дать своим сожителям понятие о кушаньях, которыми он напитался, потому что он к таким кушаниям не привык". Третий, высший класс святых — это Бодхисаттвы (Бодисатвы). Они со временем становятся Буддами. Про самого Будду можно сказать, что до просветления, которое пришло к нему в 34 года, он был Бодхисаттвой. Бодхисаттва может вновь возродиться в виде животного, но он всегда остается на этой ступени святости и ни в каком своем очередном существовании не совершает грехов.

Недостижимо высоко над всеми другими существами стоит Будда, святой, возвышенный, просветленный или совершенно просветленный. Всякий буддистский текст начинается со славословия Будде: "Слава Возвышенному, Святому, Совершенно просветленному!"

Будда, о котором мы говорим, является не единственным Буддой, который появился на этой Земле. Через определенные промежутки времени, которые называются Кальпа, весь мир подлежит гибели и затем новому возрождению. В такой период может появиться Будда, но он может и не появиться. Периоды без Будды называют "пустыми Кальпами". Периоды, в которые появляется Будда, называются "непустыми" или "Буддакапьпа". В продолжение одного "непустого" периода может появиться несколько Будд, до пяти. Такой урожайный на Будд век называют "благословенным мировым веком". Наш Будда в этом веке, в котором мы живем, является уже четвертым. Но известно, что должен появиться и еще один — пятый Будда. Пятому Будде даже присвоено имя — Майтрея, на языке пали — Метгейя. На этого пятого Будду, который должен в этом веке еще явиться, буддисты возлагают очень большие надежды (как евреи на Мессию). В настоящее время этот главный, пятый Будда уже существует, но в качестве еще не просветленного. Поэтому он является Бодхисаттвой. Таким образом, арифметика здесь такова. Поскольку уже было бесчисленное число веков, в том числе и "непустых", то уже было и бесчисленное количество просветленных Будд. Пятый в этом веке — Будда Меттейя появится через 3000 лет. Известны имена последних 27 Будд, а о 24 из них имеется полное досье — жизнеописание в стихах, Буддавамса. Оно вошло в канон южных буддистов. У северных буддистов насчитывается и еще большее количество Будд. Но важными из них считают только последние семь (включая нашего Будду). Эти (важные) Будды называются "Буддами человеческого вида". Три из них помещаются в золотой век, два в серебряный, а один (наш Будда) — в железный век. Южное предание имеет практически такое же представление об этих семи Буддах.