Налек медленно встал. Пол качнулся, пытаясь убежать у него из-под ног.

– Если я оставлю все как есть… Ты думаешь, я смогу забыть? Не думать, что в то время, пока я живу спокойной жизнью, она где-то там мучается, превращаясь неизвестно во что?!

– Неужели ты меня не слышишь?! – всплеснул руками Карей. – Ты не в силах воспрепятствовать ее превращению!

– Да. – Налек закусил губу. – Тут ты прав…

– Хорошо, тогда…

– Но, вероятно, это сможет сделать кхор!

– Что?!

– Кхор. Тот, кто ее похитил, или другой из их Клана – неважно… Но они борются с Тенями. И значит, они должны знать способ помочь ей.

– Сын мой! Что ты такое говоришь?! Если бы можно было вылечить человека, оставшегося на ночь вне границ, разве мы убивали бы этих безумных?! Кхоры могут лишь остановить Тени! Они не лечат тех, кто уже подвергся их нападению!

– Но ведь они сами могут оставаться снаружи. И они не теряют разум. Значит, какой-то способ должен быть.

– Но кхоры – это уже не люди!

Налек глубоко вздохнул. Цветные пятна перед глазами постепенно рассеивались, возвращая предметам привычные очертания.

– Неважно. Лучше пусть Гелера станет такой, как они, чем сумасшедшим животным.

– Но она же женщина! Среди кхоров нет ни одной женщины!

Налек оперся о стол, ощущая ладонью гладкую поверхность отполированного дерева.

– Я должен попробовать. Должен… Я… понимаю тебя, но не могу по-другому. Я действительно люблю ее, отец. И это вовсе не детская привязанность.

Карей устало отер вспотевший лоб.

– Но ты же сам не знаешь, где и как ее искать! И даже имя этого кхора нам неизвестно!

Налек отстраненно погладил столешницу.

– Я поеду в столицу. И буду просить лорда-императора о милости. Власть кхоров ограничена. Если император поддержит меня…

Карей медленно опустился на стул. Взгляд его был намертво прикован к носкам домашних туфель.

– Мать… она будет волноваться. Ты наш единственный сын… Ты слушаешь меня, но мои слова не находят путь к твоему сердцу. Я не могу тебя переубедить… Но я прошу: будь осторожен! Власть кхоров… все же слишком велика.

Две недели пути. Пять коней, загнанных насмерть. Торговый караван шел бы месяц – медленно, осторожно, загодя выбирая безопасный островок для ночлега. Но Налек слишком торопился, чтобы быть осторожным. Он не имеет права терять время – кто знает, какую мерзость вздумается учинить кхорам над беззащитной Гелерой! Предположениям отца Налек не очень-то верил. Он никогда не слышал, чтобы кхоры крали женщин – пусть даже и таких прекрасных, как его невеста. Быть может, они собираются воспользоваться отклонениями в ее психике и использовать девушку для каких-то тайных опытов?! Мысли в голове юноши путались. Рассказ о матери Гелеры то и дело всплывал в памяти, рождая жуткие видения. Налеку еще ни разу не приходилось встречать того, кто провел ночь за пределами защитных линий. Но, к несчастью, на недостаток воображения он пожаловаться не мог. Он почти не спал – потому что сон оборачивался кошмарами. Он гнал прочь тревожные размышления – но они возвращались снова и снова. Что, если Гелера действительно уже не человек? Ему то и дело представлялось, как она обращается в огромную кошку и прыгает на него, оскалив пасть.

Терзаемый пугающими образами, едва держась на коне от недосыпа, он почти не думал о собственной безопасности. Путешественники провожали Налека неодобрительными взглядами, когда он вваливался под защитный свет шаров буквально за считаные мгновения до наступления темноты.