Фигура и лицо его не отличались особой красотой, зато костюм едва гнулся от обилия нашитых драгоценностей. Блеск камней, отражавших солнечные лучи, слепил глаза. Император тяжело опустился в установленное кресло. Охрана широким полукольцом рассыпалась позади. А непосредственно за правым плечом правителя встал еще один человек. Налек решил, что это сын императора – он был довольно молод и весьма богато одет. Правда, в чертах лица не было сходства, да и, в отличие от императора, молодой человек был красив, но кто же еще может находиться рядом с властителем? Прическа у стоявшего была немного странной: светлые волосы на лбу перехватывала широкая бархатная повязка с затейливой вышивкой.

Барабанный грохот, сопровождавшийся взвизгом труб, открыл день жалобщиков. К удивлению Налека, тех, кто все же рискнул предстать пред светлые очи властителя, оказалось не так уж и много. Большая часть недовольных тихо мялась в сторонке, не решаясь выйти вперед. Налек ничего не понимал в судебных тяжбах, однако процесс принятия императором решений показался ему довольно странным. Больше всего в каждом деле отходило в городскую казну. Тех, чья жалоба не касалась непосредственно финансовых вопросов, требовали уплатить налог – «за вмешательство пресветлого лорда». Налек попытался прикинуть, сколько потребуют с него, но с арифметикой у юноши было не вполне хорошо.

Небольшая очередь жаждущих милостивого суда быстро закончилась. Налек шагнул вперед. Правитель окинул его утомленно-пресыщенным взглядом.

– А у тебя что, крестьянин?

Юноша набрал побольше воздуха.

– Мою невесту украл кхор.

– Что? – Император затряс лысеющей головой, полагая, что ослышался. У молодого вельможи, стоявшего за его креслом, удивленно округлились глаза.

Налек постарался как можно короче – и четче – обрисовать произошедшую ситуацию. Но с каждым новым словом лицо правителя становилось все холоднее и холоднее.

– Я не вижу никаких оснований для твоего обвинения, – прервал очередную его фразу император. – Никаких. То, что твоя невеста пропала именно в день отбытия кхора, ни о чем не говорит.

– Но я же объяснял! Люди видели, как она заходила в его комнату! Как раз перед тем, как исчезнуть!

– Не люди, а дети… Я склонен предположить, что ты намеренно пытаешься оболгать Клан. А ведь мы в неоплатном долгу перед ними! Только благодаря кхорам мы получили шанс спокойно жить и трудиться.

– Я не пытаюсь никого оболгать!

– В твоих словах мне видится только зависть – зависть к собственным защитникам. Крайне недостойно. Вместо положенного почтения и уважения…

– Да при чем тут почтение?! – вспылил Налек, стискивая кулаки. – Я только хочу вернуть Гелеру! Какое мне дело до чужих долгов?

– Что ж, мы проверим это. – Император нехорошо сощурил глаза и взмахнул правой рукой. – Стража, взять его!

– Что? – Налек осекся, оторопело наблюдая за приближением затянутых в броню воинов. – Что это значит?!

Толпа на площади стала стремительно редеть.

Правитель устало вздохнул.

– Сопротивление бессмысленно. Я намерен выяснить, кто подкупил тебя, чтобы ты сеял смуту в сердцах моих подданных. Если ты проявишь благоразумие и будешь откровенным, твоя казнь будет быстрой и безболезненной.

Налек со свистом втянул воздух, уставившись в глаза императора. Водянистые глаза властителя были лишены какого-либо намека на эмоции – там плескалось только безразличие. Он что, заколдован? Тут замешаны кхоры? Или здесь не разрешено и бранного слова сказать в адрес колдуна?

Острие пики наклонилось, кольнув его в грудь.