– Вор!

– Че? Какой вор? Да ты сам свой ножик уронил! – Нищий ловко отпрыгнул в сторону, без труда уклонившись от дрожащей лапищи Налека. – И вообще, не отвлекайся. Ты мне еще за спасение шкурки не отстегнул. – Он выудил из складок своей одежды обломок стрелы и легонько ткнул Налека в район живота. – Если бы не я, все твои внутренности давным-давно жрали бы местные шавки. Так что давай золото. Я тороплюсь.

Налек поднялся, цепляясь за влажные камни стены. Теперь, при дневном свете, он хорошо видел, что нищий оказался мальчишкой лет десяти-двенадцати на вид, тощим и костлявым. Черные патлы он связал в куцый хвост на темечке. Налеку этот ребенок не доставал и до пояса.

В боку тупо кольнуло. Налек потянулся к ране – и нащупал пальцами повязку.

– Дядь, ну че ты там ковыряешься, а? Тебе че, цвет кальсон не нравится? Так я те сразу скажу – тут рядом из чистого тока эти кальсоны и были. Неча морду кривить. Давай уже мне мои монеты – и я пойду.

Налек скосил глаза. Проклятый ребенок действительно использовал для повязки чье-то белье. Розовое. С кружавчиками.

– Я… э-э-э… – Юноша замялся.

– Два золотых! – нетерпеливо напомнил нищий.

Непослушными пальцами Налек потянулся к кошельку. И только когда нащупал завязки, до него дошло.

– Ты же мог взять все сам… Почему же…

– В следующий раз так и сделаю. Пока от тебя денег дождешься – сдохнуть можно! – фыркнул мальчишка. – Ну чего ты опять застыл? Поторопись, а то я чьи-то шаги слышу.

– Шаги? – Налек повернул голову, проследив за взглядом нищего. В конце улице действительно замаячил силуэт прохожего. Он прищурился, всматриваясь. Что-то смутно знакомое было в этой фигуре.

– Дядь! – Воришка дернул его за подол куртки. – У тебя щас глаза выпадут, если будешь так пялиться.

– Тихо! – Налек сграбастал нищего правой рукой, зажимая тому рот ладонью. – Помолчи немного. Я отдам тебе деньги, только помолчи.

Налек сдвинулся назад, стараясь вжаться в дверной проем. Шаги становились все четче. Прохожий постепенно приближался. Еще немного – и он поравняется с домом, у которого они затаились. Уже можно разглядеть не только черты лица, но и узор вышивки на головной повязке прохожего. Тот самый человек, что стоял за стулом лорда-императора! Наследник? И нет охраны! Если удастся поймать этого вельможу… Возможно, тогда император изменит свое решение.

Но когда вельможа подошел уже почти вплотную, нищий укусил Налека за руку. Юноша вздрогнул и разжал пальцы. Нищий тут же вылетел на середину улицы.

– Спасите, добрый господин! – бросился он под ноги прохожему. – Убивают!

– Что? – Вельможа недоуменно замер, уставившись на мальчишку.

Налек кинулся следом. Рана в боку взорвалась болью, но он заставил себя не обращать на это внимания. Он опасался, что сын правителя успеет убежать, но тот продолжал растерянно стоять посреди улицы, переводя взгляд с нищего на Налека.

Однако задумываться о причинах столь странного поведения было некогда. Добежав до вельможи, юноша резким толчком опрокинул того на землю. Раздался протестующий возглас.

– Что здесь происходит?! – Классически правильные брови наследника полезли на лоб. Он дернулся, пытаясь вывернуться. – Что вы себе позволяете?!

– Лежать! – Налек покрепче придавил вельможу.