— А ты уверена, что это Артефакт занёс тебя сюда? — в голосе незнакомца проскользнули весёлые нотки.

Она на мгновение остановилась и снова огляделась в тщетной попытке обнаружить обладателя голоса.

— Кто тогда? — после некоторого колебания произнесла девушка.

Снова смешок.

— Я. Я хочу, чтобы ты кое-что увидела, госпожа Тайрен'эни. Иди вперёд, у тебя не так много времени.

Тишина давила, как ватная подушка, и Кристен даже показалось — ей трудно дышать. За следующим поворотом коридор оказался залеплен густой паутиной от пола до потолка, каждая нить была покрыта какой-то слизью, испускавшей тошнотворный запах.

— Ага, просто отлично, не хватает только хозяина, — буркнула Кристен, поднимая меч. — Но лучше бы он не появлялся.

— Постарайся не касаться нитей, Тайрен'эни, — опять невидимый собеседник!

Хмыкнув, принцесса рубанула по липкой преграде: она не успела увернуться от толстой нити и руку словно обожгло огнём. Кристен отскочила, взвизгнув от боли.

— Вот зараза, и кто тут налепил эту дрянь! — в следующий раз девушка уже была осторожнее.

В конце концов, Кристен преодолела сгусток паутины, ещё пару раз попав под отрубленные нити.

— Какая мерзость, — она с отвращением стряхнула слизь с руки, уже мало обращая внимания на боль.

Дальше коридор постепенно наполнялся призрачным лиловатым светом, Кристен крепче сжала рукоять меча, хотя камушки сильнее врезались в ладонь. За поворотом впереди она увидела такое, что ей сразу захотелось вернуться обратно в Килленмар и забыть, что она вообще где-то была: бесформенный туман неопределённого цвета смотрел прямо в глаза Тайрен'эни двумя ярко-фиолетовыми точками.

Точки заполняли собой всё пространство, затягивая вглубь, лишая воли, стремления к действию, оставляя только страх, ужас, пустоту, вечную пытку холодом и одновременно огнём, тишиной и чудовищными звуками, темнотой и невыносимым светом, сводя с ума и оставляя ясный рассудок. Кристен падала в фиолетовую бездну, беззвучный крик потонул в тихом шёпоте невидимых искорок, составлявших окружающее вечное "сейчас"…

— Кристен!

Резкий окрик заставил принцессу отвести взгляд от странных глаз, очнуться от дурмана.

— Ах ты, тварь поганая!

Принцесса взмахнула мечом и всадила клинок прямо в центр шевелящегося тумана. Меч повёл себя очень странно: он просто растворился в бесцветно-сером мареве, но, видимо, твари это не очень-то понравилось. Туман вдруг забурлил, издавая клокочущие звуки, потом раздался тоненький не то визг, не то всхлип, и всё исчезло. Несколько мгновений Кристен озадаченно смотрела на пустое место.

— Куда же я всё-таки попала, а?

— Иди дальше, принцесса, тебе осталось совсем немного. Ты только что убила последнего стража, путь свободен. Скоро всё узнаешь.

— У меня ощущение, что со мной играют, — пробормотала она. — Как фигуркой на доске… Передвигая по своей прихоти, куда вздумается, — ответа на это соображение не последовало, и она со вздохом перевела взгляд вперёд.

Там виднелся выход из коридора, и принцесса поспешила туда.

Мягкий золотистый свет струился сверху, освещая небольшое помещение, пустое, если не считать круглого каменного бассейна, заполненного неподвижной водой. В центре рос цветок, подобного которому Кристен никогда не видела: пять тонких полупрозрачных золотых лепестков образовывали чашечку, столько же тычинок располагались в форме звезды. Кристен замерла от восторга.

— О, боги, какая красота!..

— Не мешало бы тебе, госпожа Тайрен'эни, всё-таки выкинуть тот мусор, что ты до сих пор держишь в руке.