Эйлин дулась, зомби маялся, а Иллинойс не мог поверить в то, что произошло с ним. Он хотел говорить, а слова были не нужны. Он планировал, но получилась сплошная импровизация. Просто, естественно и непринужденно и дальше бы продолжить, схватить Кельв охапку и бежать отсюда обратно в Темную Империю, пока она не опомнилась, но долг есть долг. Увы, в Лесу Вечности придется оставаться до конца.

 Он увел от костра на радость веселящимся эльфам, устроил у себя на коленях и баюкал, мысленно напивая длинную протяжную балладу. Энергия Грани, которую он зачерпнул недавно, частично разрушила заклинание некроманта, но не уничтожило его до конца. Говорить эльф не мог, как и окольными путями выдать информацию о том, кто поработал с его сознанием. Остается прямой вопрос и личная встреча. Вопросы ему никто задавать не спешит - вот что излишний профессионализм делает с подозрительными темными. Личная встреча не факт, что состоится.

 Незаметно для себя Иллинойс заснул, не выпуская из кольца своих рук Осантейю. Ее ответ на его поцелуй дал ему небольшую надежду на огромное продолжение. Сумеет ли он удержать в руках будущее? Ну, он целых десять лет готовился к этому. Готов рискнуть...

 Эльфа разбудил шорох. И в следующую секунду его шею захлестнула удавка. Инстинктивно Иль вцепился руками в плотную кожаную ленту и напряг мышцы шеи. Где Кель?

 Она стояла тенью в стороне. На оружии в ее руке заменились разноцветные блики Самоцветов. Даже не видя лица темной мужчина ощущал расходящиеся от нее волны холода. Она в бешенстве, и опять он стал причиной этому!

 - Не дергайся, - тихо приказал голос. Нападающий расположился за деревом. - Ты же не хочешь, чтобы он умер?

 Фраза мгновенно отрезвила Иллинойса. Паника не поможет Кель выпутаться из сложной ситуации. Он вспомнил о браслете в кармане. Отпустил удавкой и правой рукой вытащил тонкую проволоку.

 - Что происходит?

 Рядом с Кель встала еще одна фигура, да и остальные зашевелились, вглядываясь в темноту. Спросонья понять расстановку сил, причины и мотивы трудно, поэтому заинтересовавшиеся сидели тихо и не дышали. Некоторые сделали вид, что легли обратно спать.

 "В этом все ушастые!" - раздраженно подумал Иллинойс. Он распустил браслет, захлестнул его петлей вокруг удавки и принялся перетирать.

 - Почти ничего, Вайен. Просто кое-кого бессонница замучала, а лучшим лекарством от нее, как известно являются шутки, но не все умеют шутить и даже лучшие из шутников порой выбирают для этого неудачные объекты. Здесь же... - протянула темная, - на лицо явное дилетантство.

 - Вы хоть понимаете... - завелся советник.

 - Оставь, - быстро оборвала его темная. - Их не проймешь словами. Глупость лечиться иными методами и средствами, - эльф видел, как в спрятанной за спиной ладони разгорается заклинание. - Чего ты хочешь, болезный? - с сочувствием спросила Осантейя.

 По ее голову Вайен понял, что судьба идиотов, которые посягнули на жизнь молчаливого светлого, уже решена. Темные не оставляют врагов за своей спиной, ибо не привыкли оборачиваться, не любят тратить время на ненужные усилия. Она убьет его или их, а после придется уничтожить остальных - кланники обязаны мстить за Первую Кровь, даже если ее носители настолько глупы, что связались с противником им не по зубам.

 Советник закрыл глаза и отступил. Пустое безразличие - максимум, на который он был способен. Он не мог спасти, но и не должен. Императрица в своем праве, не так ли? А среди эльфов вряд ли найдется светлая голова, чтобы придумать достойный выход из ситуации. Итак, смерть? Закономерный итог устаревших законов и правил. Теперь Вайен начинал понимать смысл осторожных разговоров владыки об ограничении власти в кланах.

 - Убирайся, оставь нас в покое, мы сами справимся! - выкрикнул эльф.

 Иль старался использовать выгаданное время по максимуму.