– Ви, – строго начала Этель, – я пришла поговорить.

– Ты разве не слышала, что я сказал? – опять перебил он. – Я люблю тебя.

На этот раз в словах было больше боли, чем нежности. Эта фраза – как стрела, пущенная в грудь. Этель даже показалось, что теперь у нее между ребер зияет такая же черная, кровоточащая дыра, как у Дарена Йоркера.

– Как ты связан с Изнанкой? – прямо спросила Этель и встретилась с Ви взглядами. Ее – стальной, и его – распахнутый и открытый.

Несколько секунд ничего не происходило. Ви все так же смотрел на Этель, по-детски наивно и доверчиво. А затем его лицо исказилось: уголки дрожащих губ поползли вниз, а глаза заблестели от слез… Или то лишь отблески света заплясали в золотых озерах?

В темноте за его спиной зашевелились тени. Они копошились точно черви, и сначала Этель подумала, что глаза обманывают ее. Но затем из темноты потянулась одна лента, другая… И только тогда Этель поняла – это не ленты, не змеи и не обман зрения. Это руки. Неестественно длинные, кривые, покрытые волдырями и язвами, конечности тянулись к Ви. Их было так много, что казалось, сама темнота соткана из этого уродства.

– Ви! – Этель кинулась к нему.

Золотые глаза изумленно расширились, когда Этель схватила Ви за руку и потянула, стараясь оттащить от опасной мглы. Он сделал несколько шагов, следуя за Этель, а потом вдруг крепко, почти до боли стиснул ее ладонь и дернул.

Этель шумно охнула, а в следующий миг оказалась прижата к груди Ви. Капкан его рук захлопнулся, и как бы Этель ни пыталась, не могла разорвать жесткое кольцо чужих объятий.

– Не делай такое лицо, будто видишь их впервые.

– Что?!

Ви не давал пошевелиться. Этель даже голову повернуть не могла. Однако это не помешало ей видеть, как из-за плеча Ви продолжают плыть по воздуху лишенные туловищей руки. Одна из них потянулась к шее Ви, и Этель зажмурилась.

– Отпусти меня, если сам не хочешь уйти! Мне страшно!

Этель не ожидала, что Ви действительно исполнит ее просьбу. Его ладони медленно скользнули с плеч Этель, и Ви отступил, едва не ухнув в живой мрак из сплетающихся щупальцев рук.

– Нет!!! – наплевав на только что обретенную свободу, Этель снова потянулась к Ви. Хотела поймать его ладонь, но та ускользнула, когда парень качнулся назад.

– Ты ведь хотела уйти, – голосом, из которого будто выкачали все эмоции, напомнил Ви. – Уходи. Ты же отвергла мои чувства.

– Я не отвергала! – крикнула Этель, пока ее взгляд метался от Ви к тому ужасу, что разверзся за его спиной. – Ви, прошу, пойдем со мной! Я не хочу бросать тебя… с этим.

Он приподнял брови и лениво обернулся. Темнота бесновалась, но Ви до нее не было никакого дела.

– Всего лишь часть Изнанки этого места, – пожал плечами парень. – Ни мне, ни тем более тебе она вреда не причинит. Это просто отголосок прошлого. К тому же ты уже сталкивалась именно с этим кусочком Изнанки. Забыла?

Перед глазами замелькали моменты из прошлого, и внутренним зрением Этель вновь увидела силуэты, что блуждали в матовой темноте зала. Она машинально обернулась, но среди рядов было пусто.

– Но ты ведь прогнал их вчера, – вспомнила Этель. – Твой оберег…

– Я использовал его, чтобы Изнанка не напугала тебя. Только и всего.

– Тогда используй его сейчас. Просто скажи…

– Evanescet? – с усмешкой напомнил «заклинание» Ви.

Этель замерла в ожидании. Она надеялась, что пугающие тени растворятся в бледном освещении зала, но ничего не произошло.

– Почему они не уходят? – напряглась Этель и попятилась.