Отвратить от себя Этель – значит отвернуть целый свет.

– Этель, я не собираюсь уничтожать этот мир. Он станет домом для нас обоих.

Она удивленно моргнула, и на какой-то миг с ее лица стерлись все эмоции. Но уже в следующую секунду Этель поджала губы в тонкую напряженную нить. Она потупила взгляд, но не отвернулась, не попятилась. Тогда Ви нерешительно шагнул навстречу:

– Я хочу прожить с тобой счастливую жизнь, как обычный человек. Хочу понять, каково это, прежде чем уйти вслед за тобой.

Эти слова сдавили горло. Ви будто снова оказался на дне озера. Вода не только распирала изнутри, но и давила снаружи. Горькая правда точила Ви, и молчать о ней не было смысла. Этель и так все знает.

Она поделилась с Ви половиной своих жизненных лет и вряд ли доживет до старости. Сколько ей осталось? Сколько осталось им?

– Я уйду в Изнанку, когда мы поймем, что конец близок, – Ви произнес это так, будто момент прощания уже настал. Хотя в этом было зерно истины. Для него, векового призрака, любой отмеренный Этель срок – всего лишь миг. – Я открою последний разлом, а ты поможешь мне уйти. И, если захочешь, уйдешь вместе со мной.

Ветер потрепал волосы Ви, будто утешая. Он протянул Этель руку раскрытой ладонью вверх и взмолился, чтобы она протянула свою в ответ.

– Я не уничтожу наш дом, – повторил он твердо. – И я понимаю, почему ты мне не веришь.

– Мир затопит Изнанка, – напомнила Этель, не решаясь вложить свою ладонь в бледную руку Ви. – Как ты все исправишь? Как закроешь разломы?

– Это сделаешь ты, – он не хотел раскрывать карты раньше времени. Но если это единственный способ успокоить волнение Этель и подарить ей надежду, то Ви готов.

– Как? – коротко спросила она. Ее рука зависла совсем рядом над ладонью Ви. Он кожей ощущал тепло, что излучала ее кожа.

– Каспер. Он – начало и конец всего.

Ви надеялся, что правда вновь вдохнет в Этель жизнь. Он хотел увидеть заветную улыбку, но то было лишь ее жалкое подобие. Губы Этель изогнулись, но взгляд остался жестким. Поэтому, когда пальцы Этель скользнули по его, когда она прильнула к груди Ви, он не поверил.

Он поймал руку Этель за секунду до того, как она сняла бы с его пальца кольцо.

– Что ты хотела сделать? – Он сжал ладонь в кулак за своей спиной. Второй рукой он вцепился в плечо Этель и встряхнул, когда она отказалась ответить или хотя бы взглянуть ему в лицо. – Этель?

Она ничего не сказала. Лишь взгляд здорового глаза скользнул куда-то в сторону, выдавая все тайные мысли. Ви обернулся и увидел разлом – бледный серебряный ручей среди зеленых волн.

Недоумение сменилось горьким осознанием. В Ви взбурлила такая обида, что, не умей он контролировать свою Изнанку, она бы приняла облик монстра.

Казалось, он знал все оттенки боли. Он хорошо выучил каждый из них за свою бесконечно долгую иллюзию жизни. Но Этель показала ему новую грань страданий, ведь Ви еще никогда не предавал близкий человек. Этого просто некому было сделать.

Внутри вилось черное пламя, сжигая сердце в пепел. Ви позволил части своей отравленной Изнанки выплеснуться наружу и придал ей форму колючей цепи. Когда один ее конец поймал руки Этель, она вскрикнула от боли. Когда же другой конец цепи обвился вокруг запястья Ви, он даже не вздрогнул. Изнанка перетекла на кисть и легла на нее стальной перчаткой, спрятав под собой кольцо.

– Ты еще поймешь, что я был прав. Ты примешь меня и мой выбор. Но пока придется потерпеть, – слова звучали бесцветно и сухо.

Ви ощущал себя деревом со сгнившими корнями – еще немного, и он рухнет. Достаточно одного толчка.

Он ждал, что этот толчок сделает Этель. В конце концов, она уже была готова его предать – швырнуть кольцо в разлом, чтобы навсегда избавиться от Ви.