– За вот это! – Ронда улыбнулась и коснулась чуть вздернутого кончика носа парня. – Только ты больнее стукнул. Карма!

Она думала, Ааррон надуется, как всегда делал в школе, если девушке удавалось его переиграть. Но он вдруг позабыл об испорченной одежде и расплылся в довольной улыбке.

– Держи, – все это время за своим стаканчиком он прятал ярко-желтую трубочку, у верхнего конца которой блестел цветок из серебряной фольги.

На трубочке виднелись коричневые капли пролитого коктейля, но Ронда все же нерешительно взяла ее из протянутой руки Ааррона.

– Твой бонус, – пояснил он и смущенно потер кудрявый затылок. – За улыбку.

Кончики губ вновь потянулись вверх. Ронде показалось, что она что-то чувствует. Тепло? Уют? Она не успела понять, потому что в следующий миг весь ее мир сконцентрировался на чужом голосе, выкрикнувшем родное имя:

– Этель, пойдем сюда!

Ронда резко обернулась, будто это ее позвали. Взгляд метался по толпе, скользил от лица к лицу, но сестры не было видно.

– Что случилось? – Ааррон проследил за взглядом Ронды и тоже принялся осматривать прохожих.

– Ты не слышал? Кто-то позвал Этель.

Ааррон какое-то время молчал, и в этой тишине Ронда чувствовала осуждение. Она догадывалась, что услышит, и ни капли не ошиблась.

– Тебе могло показаться.

– Нет.

– Так могут звать кого угодно.

– Возможно, но…

– Даже если Этель здесь, и что с того?

Под скулами Ронды заходили желваки. Она медленно вдохнула прохладный вечерний воздух, пытаясь успокоиться. Мысленно досчитав до десяти, она произнесла:

– Здесь опасно. Я запретила Этель ходить в «Жерло».

– Опасно? – Густые темные брови Ааррона низко нависли над льдистыми глазами.

Ронда выразительно посмотрела на парня. Она постаралась вложить в этот взгляд всю серьезность. Так, чтобы Ааррон сам вспомнил – в городе происходит что-то странное, люди умирают по неизвестным причинам, и объединяет их оборванные судьбы лишь этот луна-парк.

Этель здесь не место.

– Тогда какого черта ты выбрала «Жерло» для свидания? – Ааррон, не сделав ни глотка, выбросил стаканчик, в котором раньше был шоколадный коктейль.

Ронда виновато поджала губы и отвернулась, чтобы видеть театр, а не лицо Ааррона, с которого сползли все краски. Почему. Почему! Она-то думала, он догадался…

Но осознание пришло к Ааррону лишь сейчас. И чем больше он понимал, тем мрачнее становилось его лицо.

– Ясно, – выдохнул он сломленно. – Странно, что до меня сразу не дошло. Просто, знаешь, поверил, что у нас получится отдохнуть и просто насладиться вечером.

– А я опять приплела работу, да, – скопировав укоризненный тон парня, подхватила Ронда.

– Именно! – Он кивнул так яростно, что Ронда начала переживать, будто голова может оторваться. – Ты опять приплела сюда… Да даже не работу! Тебе не поручали это дело! Это и не дело вовсе!

– Тише, – шикнула Ронда, заметив, что на них начали оглядываться. – Ааррон, прости. Я не хотела…

– Не хотела что? Совместить приятное с полезным? Хотя я не уверен, что ты считаешь наши встречи за «приятное». Ты видишь во мне только ключ к информации.

Слова вонзились в душу когтями, оставив рваные раны. Они задели Ронду, потому что были истиной, которую она боялась признать.

– Это неправда! Ты мой друг.

– Друг, – Ааррон грустно улыбнулся и запустил пальцы в угольную челку. Одним нервным движением он откинул волосы со лба и пронзил Ронду взглядом, от которого у нее внутри все заледенело. – А я не хочу быть тебе другом.