Всплеск холодной воды – мгновение, в которое Этель еще видела звездное небо и напуганного Ви, что навис над прудом. А затем черная гладь сомкнулась, хороня под собой.

«Не дыши!» – приказала себе она, но вода уже залилась в нос и горло. Этель билась как зверь, пойманный в тиски, но это никак не помогало. Всплыть не получалось из-за паники, которая делала движения рваными и хаотичными.

«Успокойся. Это пруд, а не болото! – напомнила она себе и открыла глаза. – Просто успокойся».

Но слушать глас рассудка оказалось сложнее, чем Этель думала. Ледяная паника сковала тело, когда в мутной воде Этель разглядела руки. Черные, будто обгоревшие, гнилые и раздутые, они тянулись со дна и слегка раскачивались, словно водоросли.

Этель передернуло. Собственное тело отказывалось слушаться и сделало вдох. Легкие заполнились водой, а грудь расплющило от тупой боли. Однако даже муки удушья не смогли привести Этель в чувство и прогнать мерзкую галлюцинацию.

Это все кажется. Кажется. Кажется!

Но эти надежды испарились, когда несколько рук схватили Этель за лодыжку. В глазах темнело, легкие горели, а горло, казалось, сейчас лопнет от заполнившей его воды.

– Забери нас, – пропела вода, но Этель знала, что говорит с ней вовсе не пруд. – Помоги нам! Проведи через разлом!

Она дернула ногой, и мертвые пальцы отпустили. А затем кто-то с силой вытянул ее из воды.

Глава 15

 Ронда

– Тебе клубничный, ванильный или шоколадный?

– А? – не расслышала Ронда.

Ааррон разочарованно качнул головой. Сотрудница в желтом форменном фартуке, которая делала молочные коктейли, раздраженно закатила глаза.

– Не задерживайте очередь! – рявкнула она, сверля взглядом Ронду.

– Ванильный, – глухо буркнула та, лишь бы недовольная тетка поскорее отвернулась к блендеру.

– С тобой все в порядке? – Ааррон внимательно заглянул в глаза подруги.

«Нет», – шепнул внутренний голос.

– Да, – соврала Ронда.

Ааррон не поверил. Подозрительно сощурил глаза, в голубизне которых прятались морозные узоры, но ничего не сказал. Его губы изогнулись в натянутой улыбке – Ааррон принял правила игры.

– Как скажешь, – его голос все же выдал досаду, захлестнувшую парня. Однако Ааррон отвернулся быстрее, чем Ронда успела прочесть разочарование в его взгляде.

Свидание.

Громкое слово для вынужденной прогулки. Тем более оба они знали, что на самом деле реальность далека от романтических надежд Ааррона. Он пригласил Ронду, рассчитывая сгладить острые углы и все же направить их отношения в новое, не дружеское русло. Для Ронды же свидание стало платой, которую она внесла за информацию.

К тому же Ронда не сомневалась, Ааррон понимал, почему для прогулки она выбрала именно «Жерло». Догадывалась, что это ее решение огорчило Ааррона, но не могла ничего с собой поделать.

Все ниточки ее расследования сходились в этом парке аттракционов. Прийти сюда на свидание с Аарроном – не самая лучшая затея, но Ронде не терпелось. Было бы глупо не прийти в парк, чтобы попытаться выведать что-нибудь новое. Хотя, казалось, из книг, старых газет и интернета Ронда выжала о «Жерле» и старом театре всю информацию, которая только существовала.

Театр «Юстина» начали строить в восемнадцатом веке, спустя десять лет после зарождения Фирбси. Зданию дали имя жены основателя, но сам театр девушка так и не увидела, умерев от оспы. Ее муж, который и заложил фундамент, окончания работы над своим детищем тоже не дождался – погиб от пули спустя год после смерти жены.

Потом важные господа, на которых ложилась ответственность и управление городом, сменялись слишком быстро.