– Весело было, – встрял Ведьмак. – Мутантов его мы положили всех до одного, у него тут неподалеку своя биостанция имелась, они как раз мутантами там и занимались. Странные какие-то мутанты, кстати. И очень опасные. Почти такие же опасные, как люди. Мутантов положили, а он все-таки ушел. Думаю, что к Монолиту. Так что некоторые проблемы у нас все-таки имеются… Эй… да ты спишь…

Валентин сидел у догорающего костра и смотрел на огонь. Его клонило в сон, день был длинный, но кончился он хорошо…

Из леса вышли двое. Сначала он подумал, что это сталкер Берет со своей Ночкой, но потом понял, что это не Берет, а совсем другой человек. У человека за спиной висел кофр с гитарой, а дробовик он держал поперек груди. Рядом с ним шла молодая, очень красивая женщина в немного старомодном легком платье и туфлях-лодочках.

Какое-то время Валентин сонно смотрел на них, потом в нем словно что-то взорвалось, и он узнал.

– Здравствуй, – сказал он. – Здравствуйте…

Слова почему-то выговаривались с трудом.

Потом встал и сначала пошел, а потом побежал навстречу…

* * *

– Спит. – Ведьмак накинул на уснувшего Валентина одеяло. – Совсем мальчишка… Спит и улыбается. Видно, снится что-то хорошее. Интересно что?

Часть 4

Люди и нелюди

Кощей. Несколько лет до… Укус Зоны

Когда-то он считался перспективным ученым. В спецслужбах работает много ученых, и зачастую очень даже неплохих. Он и сейчас считал себя ученым, просто возможности его изменились, он стал самодостаточен, ему теперь не нужны ни приборы, ни компьютеры, его приборы теперь всегда были с ним. Он сам стал универсальным прибором, мультиметром в самом широком смысле этого слова. Его разум, его интуиция – они всегда были на высоте, а теперь, когда он научился управлять собственными мутациями, равных ему не стало. По крайней мере он так считал – и был не так уж далек от истины.

А нравственность – что же, настоящие ученые, как он всегда полагал, редко болеют этой болезнью нищих духом и интеллектом. Как, впрочем, и милосердием. Если бы наука была милосердной, у нас не было бы даже той плохонькой цивилизации, которая имеется сейчас. Так он полагал – и был совершенно искренен. Впрочем, разве он первый?

«Последствия эксперимента ужасны? Зато какая великолепная физика!»

Потом он был сталкером. Работая в «Янтаре», он увлеченно изучал мутантов и однажды понял, что сталкеры тоже мутанты, но каким-то невероятным образом сохранившие человеческий облик и чувства. Вопрос был только – в какой степени. Чтобы изучать сталкеров, он вышел из защищенных от излучений бункеров и лабораторий под ржавое и неласковое небо Зоны и стал одним из них.

Так поступали многие ученые до него, так будут поступать многие и после. Когда-нибудь потом это назовут подвижничеством, подвигом во имя человечества или, наоборот, предательством и преступлением против него. Все зависит от того, каким в результате этого поступка станет мир.

На самом деле ни подвигом, ни предательством здесь и не пахло, ему просто было невероятно интересно. Кроме того, на этом пути у него практически не было предшественников, а значит, и конкурентов тоже. Страшная это штука – научное любопытство. Так же, как неукротимое стремление оказаться первым. Ученые вообще руководствуются бессознательным гораздо чаще, чем полагают обычные люди. Ау, дедушка Фрейд!

Став свободным сталкером, он продолжал считать себя ученым.