И он не боялся Кощея. Страх – это нечто сознательное, а этот человек руководствовался прежде всего инстинктом, и инстинкт говорил ему, что встреча с этим гологоловым, неуважительно разговаривающим с одним из богатейших людей планеты человеком, сулит Новую Охоту. Звериным нутром он почуял эту Новую Опасную Охоту, которая будет куда увлекательней прежних. А хищник от охоты не отказывается. Никогда.

А вот Кощей видел в нем всего лишь мутанта. Одного из многочисленных созданий Зоны, появившихся в Большом Мире. Мутанта, который не понимает, что он мутант, виртуозно умея управлять везением. Хотя даже среди самых везучих сталкеров такой сильной твари Кощею до сих пор не попадалось.

Сталкеры что, сталкеры, в сущности, простые души… Современный вариант людей, «идущих по свету». Это потом выясняется, что туман, за которым ты ехал, оказался радиоактивным, а поначалу он символизирует некую «даль», может быть, даже светлую…

Здесь с душой было все как надо. Возможно, ее не было вообще, но Кощею было на это наплевать. Считая себя истинным ученым, он не верил в существование душ в том виде, как это понимала церковь. Но что-то такое неуничтожимое все-таки было в человеческих существах. Это Кощей знал наверняка.

Владелец яхты поднял волчьи глаза на демонстративно элегантного гостя, доброжелательно оскалился, потом спросил:

– Сколько?

Кощей. Пастырь для мутантов

– Исходный материал, говорите, плохой? И почему? Некоторые ваши подопытные имеют два, а то и три высших образования, у всех поголовно красные дипломы, и это вы считаете плохим материалом?! Может, не в материале дело? Впрочем, это вы их выбирали, значит, и вина целиком и полностью ваша.

Кощей поежился. Тот, с кем он сейчас разговаривал, имел право спрашивать. Он вообще имел множество прав и соответствующее количество обязанностей. Но прав все-таки было больше.

Кощею редко приходилось встречаться с существами сильнее себя. Этот был сильнее. Неизвестно, когда, где и кем он был инициирован, неизвестно было, был бы он так силен, если бы не опирался на миллионы и миллионы верящих ему человеческих существ. Но ему верили. И скорее всего будут продолжать верить до тех пор, пока эта безоглядная вера не обернется такой же безоглядной ненавистью.

Вера конвертируется во власть.

Власть конвертируется в деньги.

Деньги взращивают в человеке корысть.

Корысть – рано или поздно – разъест веру.

И тогда ничего не станет. Ни веры. Ни денег. Ни власти. Останется ненависть и тоска. И корысть, обернувшаяся обычным голодом.

Человек не хотел этого и принимал меры. Он, как и Кощей, понимал, что человеческое общество исчерпало резервы своего развития. Что человечество вырождается, что оно вовсе не возражает против собственного вырождения, лишь бы этот процесс оставался по возможности безболезненным и комфортабельным, а еще лучше – приятным и неощутимым. Человеческая цивилизация была готова к эвтаназии, вот только осознавать это не хотела. Пусть уж как-нибудь само собой…

Все это уже было, были и Египет, и Эллада, и Рим, но тогда у человечества существовал очень полезный ресурс – варвары. Они напрочь сносили старые империи и начинали сызнова. Теперь подходящих варваров практически не осталось. Те народы, которые имели шанс возродить человечество, уже отравлены наркотическими миазмами распадающейся цивилизации, предусмотрительно принявшей их в свое лоно, так что шансов у них никаких нет. Их обманули, убедив, что цивилизация – это прежде всего искусство сладко жрать. Варваров пустили за общий стол, чтобы они не выломали двери и, не дай бог, не помешали цивилизованным людям жрать вдохновенно и со вкусом.

Конечно, нет ничего приятного в том, что рядом с тобой пирует вчерашний дикарь, но смотрите-ка, он уже не такой уж и дикарь, он уже научился пользоваться вилкой, он не бросается на исступленно пляшущих гетер, как истекающий похотью пес, а почти вежливо хватает их за руки и уводит во внутренние покои.